资本主义生产方式准备时期，即16世纪至18世纪中叶，是资本原始积累和工场手工业发展时期。在这一时期，工场手工业的广泛发展，提高了劳动生产率，促进了商品生产和交换的进一步扩大，国际贸易也随之发展起来。
在欧洲，1486—1487年，葡萄牙人迪亚士发现了好望角；1492—1493年，意大利人克里斯多弗·哥伦布由西班牙出发经大西洋发现了美洲；1497—1498年，西班牙贵族瓦斯哥·达·伽马绕过非洲发现通往印度的新航路；1519—1522年，葡萄牙人斐南多·麦哲伦率领的舰队穿过大西洋，沿南美洲东岸绕过美洲大陆最南端转入太平洋到达菲律宾群岛，然后经印度洋绕过好望角返航，第一次完成了环球航行。
地理大发现之后，欧洲大批殖民主义者涌进了美洲、非洲，用暴力、欺骗和贿赂的办法，进行掠夺性贸易，把当地的珍贵产品、大量的黄金、白银运到欧洲。同时强行占领这些地区，使之成为殖民地，并卷入国际贸易中。
地理大发现后，进入世界贸易的商品种类和商品总量急剧增加。除了从殖民地流入的贵金属外，还出现许多新商品，如美洲的烟叶、玉米等。西印度的咖啡和蔗糖、印度的手织棉布也大量输入欧洲。奴隶贩卖在国际贸易中也占有重要地位。由于印第安人在殖民主义者的虐杀和奴役下大批死亡，造成了殖民地种植园和矿山劳动力严重不足，于是欧洲殖民主义者开始从非洲猎捕黑人贩运到美洲充当奴隶，获取巨额利润。
地理大发现后，世界商路不再经地中海而取道大西洋，意大利各城市由于远离世界商路失去了贸易中心的地位。16世纪时，贸易中心转移到葡萄牙、西班牙和尼德兰南部各港口，特别是里斯本、塞维尔、安特卫普。在17世纪时，荷兰的阿姆斯特丹成为国际贸易的中心。
在这一时期，欧洲国家出现了垄断殖民地贸易的特权公司。这种特权公司以贸易垄断和掠夺方式相结合，获取了大量利润。这些利润成为资本原始积累的重要来源。
这个时期的国际贸易，同奴隶社会和封建社会相比，有了很大的发展。但是由于资本主义机器大工业尚未建立，交通工具还不完善，国际贸易的规模、范围和商品品种均受到一定的限制。
（二）自由竞争时期的国际贸易
从18世纪后半期至19世纪70年代是资本主义自由竞争时期。在这一期间，欧美各先进国家相继发生并完成了产业革命，建立了机器大工业，资本主义生产方式取得了统治地位。
机器大工业建立以后，社会生产力迅速发展，社会产品大大增加。19世纪上半叶，英国棉织物的产量增加了9倍，煤的开采量增加了4倍，铁的冶炼量增加了几乎13倍。与此同时，机器大工业的建立，推动了交通运输工具和通信联络工具的巨大发展和广泛运用，克服了国与国之间的距离障碍，便利和推动了国际贸易的发展。
这一时期，随着资本主义的发展，国际贸易发生了显著的变化，具有以下几个特点：
（1）国际贸易额空前增加。1800—1880年的80年间，国际贸易额增长了10倍。而在这期间，由于资本主义竞争的加剧，价格呈下降趋势，国际贸易量实际增长了13倍。(www.daowen.com)
（2）国际贸易的商品结构不断变化，商品种类越来越多，出现了机器和运输工具的贸易，纺织品的贸易迅速增加，粮食也成为大宗的贸易商品。
（3）贸易方式有了进步。国际定期集市的贸易方式逐渐减少，现场看货交易逐渐发展为凭样品买卖。同时商品交易所日趋专业化，1848年美国芝加哥出现了第一个谷物交易所，1862年伦敦成立了有色金属交易所。
（4）经营国际贸易的组织机构日益专业化，出现了很多为国际贸易服务的专业化的公司，如运输公司、保险公司等。
（5）国家之间的贸易条约、贸易协定广泛发展。为了保持在世界市场的份额，稳定贸易渠道，协调国家之间的贸易关系，一些国家之间开始签订贸易条约和协定。其主要内容是规定缔约国双方在贸易、航海、商品进出口、转口和关税等问题上的权利和义务。
（6）在自由资本主义时期，英国首先完成产业革命。英国凭借其先进的技术，成为世界上最大的工业、贸易、金融、航运大国，在国际贸易中处于垄断地位。英国以它工业和贸易上的优势为基础，极力鼓吹和推行自由贸易政策，以便进入其他国家市场。而其他国家如德国和美国为了保护其幼稚工业，则采取了保护贸易政策。到了19世纪中叶，其他资本主义国家先后发展起来，在世界市场上与英国展开了竞争。
（三）垄断资本主义时期的国际贸易
19世纪末到20世纪初，各主要资本主义国家从自由竞争过渡到垄断资本主义，即帝国主义阶段。这个阶段的国际贸易具有以下特点：
（1）国际贸易额显著增加，但出现不稳定状态。19世纪末至20世纪初的10年，世界贸易额大约增加了1/3。而1929—1933年的资本主义世界经济危机，使得国际贸易额大大下降并且停滞不前。
（2）国际贸易商品结构继续发生变化。伴随第二次科技革命的发展，出现了一系列新兴产业如电气、汽车、石油等，重工业产品在国际贸易中的比重迅速增加。
（3）垄断资本在国际贸易中占统治地位。国际垄断组织利用资本输出，垄断国外市场，控制和奴役殖民地、附属国。
（4）国际贸易地理方向发生了变化，欧洲在世界贸易中的比重不断下降，由1870年的72%下降到1913年的64%，1937年又继续下降至50%左右。北美、亚洲、非洲、拉丁美洲在国际贸易中的比重有所上升，美国取代英国在世界出口中跃居第一位。
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