国际贸易是一个历史的范畴，它是社会生产力发展到一定阶段的产物。古代国际贸易的产生是以商品生产和国家出现为前提的。而这个前提是随着原始社会的解体和奴隶制的兴起而形成的。在原始社会初期，人类处于自然分工状态，生产力十分低下，人们在共同劳动的基础上获取有限的生活资料，仅能维持本身生存的需要。因此，没有剩余产品，没有阶级和国家，也就不存在对外贸易。

在原始社会野蛮时期的中级阶段，出现了人类历史上的第一次社会大分工，游牧部落从其他部落中分离出来。第一次社会大分工以后，促进了社会生产力的发展，产品开始有了少量剩余。于是在氏族公社之间，部落之间出现了剩余产品的交换。这种交换是极其原始的偶然的物物交换。

进入原始社会野蛮时期的高级阶段，出现了人类第二次社会大分工。手工业从农业中分离出来。手工业的出现产生了直接以交换为目的的商品生产。商品生产以及商品交换的不断扩大，产生了货币。商品交换逐渐变成了以货币为媒介的商品流通。随着商品货币关系的发展，出现了专门从事贸易的商人，产生了第三次社会大分工。(www.daowen.com)

生产力的发展，交换关系的扩大，加速了私有制的产生，原始社会过渡到奴隶社会。整个社会分裂为奴隶主和奴隶两大对立阶级，作为阶级统治工具的国家代替了氏族制度。国家出现后，商品交换超出了国家界限，产生了国际贸易。