生态学最早是由德国生物学家恩斯特·海克尔（Emst Haeckel）提出的。他将生态学定义为：研究有机生物体与环境（生物环境与非生物环境）之间相互作用的科学。20世纪初，生态学被应用到社会研究领域。近半个多世纪以来，人类社会的“环境整体化”倾向越来越明显，人类在更高程度上成为整个社会体系的一部分，而人与自然、人与人、人与社会的关系需要新的知识去沟通和调适。所谓“生态学”，似乎已经不再仅仅是一门专业化的学问，它已经衍化为一种观点，一种统摄了自然、社会、生命、环境、物质、文化的观点，一种崭新的、尚且有待进一步完善的世界观。德国著名生态哲学家汉斯·萨克塞认为：生态学其实可以理解为“研究关联的学说”。这种关联，是指“探讨自然、技术和社会之间的关联”，即一种整体性的关联。正是在这个意义上，生态观念形成了特殊的系统思维，称为“生态思维”。用这种整体性关联的思维，才能更为准确地理解、考察一定的生态系统对于其中心或主体的生态功能是否合理和良好，以此寻求自身与各子系统、各要素之间的整体性的平衡。这种关联性的生态思维，就是“生态智慧”。

用生态学方法来研究社会领域的诸多问题是一种新的思维方式。正如余谋昌教授所说：“用生态学观点分析与生命有关的社会现象、社会问题，已越来越受到学术界的重视。”比利时生态学家P.丘文奥曾指出：“生态学是一种观点、一种特殊的方法，就这方面来说，其研究涉及生命和环境，包括人类社会和人类活动的所有问题的规律性。”“它既大量充当自然科学的词根，又不断浓缩为社会科学和人文科学的前缀，前呼后拥，蔚为壮观”。生态学研究为进一步拓展研究领域提供了全新的视角。近年来，人类面临着有史以来规模最大、后果最严重的环境、人口、资源、粮食、能源等关系到人类生存的许多重大问题，而这些重大问题的解决，必须有赖于生态学的原理。因此，生态学便成为一门备受世人瞩目的科学，成为人类社会可持续发展的方法论基础之一。(www.daowen.com)