中国航天的诞生原点是1956年10月8日。在这一天，中华人民共和国国防部第五研究院成立，负责导弹、火箭及测控系统的研制，钱学森为首任院长，属中国人民解放军序列。1965年11月23日，因国民经济困难，军费开支较少，国防部第五研究院大部被改组为“第七机械工业部”。1982年4月9日，第七机械工业部被改组为“航天工业部”，“航天”一词正式出现在官方机构名称中。1988年4月9日，受到美国发射新一代航天器（航天飞机）的影响，航天工业部被撤销，与航空部门合并，成立“航空航天工业部”。1993年，随着经济改革的深入，国防科研体系开始融入国民经济，加之航天飞机计划的下马，中国航天机构迎来新的调整，航空航天工业部被撤销，取而代之的是大型央企“中国航天工业总公司”和政府机构“中国国家航天局”。1998年3月18日，为引入竞争机制，航天工业总公司被改组为“中国航天科技集团公司”和“中国航天机电集团公司”（2001年更名为“中国航天科工集团公司”），前者负责研制运载火箭、卫星、飞船、空间站等宇航产品，后者负责研制航天防务装备。中国国家航天局作为负责民用航天管理及国际空间合作的政府机构被保留至今，目前挂靠工业和信息化部国防科技工业局（国家原子能机构同样挂靠该机构）。

作为中国航天的重要组成部分，载人航天工程始于1992年1月8日中央专委会第5次会议。这次会议提出，“从政治、经济、科技、军事等诸多方面考虑，立即发展我国载人航天是必要的”，同时确定，“我国发展载人航天，要从载人飞船起步”。中国载人航天工程（又被称为“921”工程）制定了“三步走”的发展战略，即：第一步，载人飞船阶段；第二步，空间实验室阶段；第三步，空间站建设阶段。(www.daowen.com)