在GLONASS之前，苏联事实上已经拥有一个类似于美国子午仪卫星导航系统的西科琳（Tsiklon）卫星定位系统。但其定位精度无法满足新一代弹道导弹等武器系统的要求。鉴于此，苏联从1968年起集合各方面的力量着手研制建立一个新的导航系统。苏联解体后，该工作由俄罗斯继承。从1982年10月12日发射第一颗卫星开始，历经13年，于1996年1月18日实现满星座24颗卫星正常播发信号。

与GPS相比，GLONASS在很多方面具有相似的系统构成。其一，双方都是使用24颗卫星星座，用户都是利用测量至少4颗卫星的伪距和伪距变化率的方法，以确定其精确三维位置、三维速度和时间。GLONASS也同时使用军用码和民用码。后者向全世界用户免费开放，由于没有采用降低精度的选择可用性（SA）政策，因此能达到40米左右的定位精度，高于GPS的民用标准定位服务。其二，GLONASS与GPS都是被动式系统，即卫星主动向地面发射信号，而接收机不必向外界发送任何定位请求信息。(www.daowen.com)

当然，GLONASS亦有其独特之处。首先是星座布局不同，GLONASS的卫星布局在倾角为64.8度的3条轨道上，而GPS卫星布局在倾角为55度的6条轨道上。前者在地球极区的几何分布更好，适合高纬度地区的国家和用户，而后者在中低纬度地区的几何分布更好；其次，GLONASS使用PE-90坐标系，而GPS使用WGS-84坐标系。这两种坐标系所用的地球参考模型不同，原点亦不重合；最后，双方的时间标准不同，GLONASS与莫斯科标准时相关联，而GPS与世界协调时相关联。