改革开放后，国门进一步打开，乘客多样化发展，中国民航无论在客机容量还是在服务水平上都逐渐显露出不足。1978年，中共十一届三中全会开启了改革开放的春天，连续出国访问的邓小平，总结多国发展经验，提出了有计划地引进外资、利用外资，带动社会主义经济发展的大胆设想，在欢迎外商投资的形势下，大批港澳华侨、海外商家纷纷飞赴大陆考察调研，民航的乘客中，第一批飞往大陆的香港商人，也非常激动，这是他们第一次乘坐内地的飞机，到了用餐时间，飞机上的乘务员给大家送上了餐点。但是，乘客们不开心了，因为这吃的全是凉的，也只能提供饼干、午餐肉之类的。而此时中美正常建交，而且是直航，这就意味着飞机上的餐食必须在北京配备妥当，因此中国的航空食品业急需发展，这就诞生了中国第一家合资企业。

1981年1月，北京上海旧金山纽约的航线开通，在担任飞行任务的波音747SP客机上，北京航食第一次将种类繁多、中西合璧的餐点推上了国际舞台，收获了国际友人的一致好评。航食的成功促使越来越多的国外旅客选择中国民航的航班。而不到十年时间，民航不但拥有了更加先进的苏式伊尔飞机，还逐步引进了“波音”“空客”等当时世界上先进的客机，迅猛的发展让民航不断壮大起来，但这样的时代变迁对民航老牌飞行员来说却是巨大的挑战。因为老牌飞行员飞的基本都是俄式装备，很多地方不同于美式装备，比如驾驶舱的操纵很多都是反的。

1988年3月，根据邓小平提出的民航要走企业化道路，中国民航开始酝酿一场前所未有的改革，原北京管理局实行政企分开，一分为三，分别组建中国民航华北管理局、中国国际航空公司以及北京首都机场。三个月后，中国国际航空公司正式挂牌成立，随后，经国务院批准，国航成为唯一的载旗航空公司，只在中国国航的飞机上可绘制中华人民共和国国旗，位于机身两侧，其他公司航空器上均不得绘制中国国旗。当年时任中国美术家协会常任理事、青年设计师韩美林担纲为国航设计航徽。结合中国国航的企业文化和中国古典文化中凤凰的形象，韩美林设计出了多款航徽，最后，国航选中了暗含着英文单词VIP的航徽，即尊贵客人艺术变形的标志。自古中国就有凤凰出于东方君子之国，翱翔四海之外，见则天下安宁的美好传说。带着这个寓意吉祥的航徽，中国国际航空公司准备启程，而此时如果您登上国航的飞机，吸引眼球的可能还不止先进的客机和精致的航徽。1988年中国国际航空公司，力邀法国设计师皮尔·卡丹为国航的空姐设计制服，这是新中国历史上第一套真正的空姐职业服装。皮尔·卡丹根据中国女性的形体特点，结合当时的国际时尚概念，设计出这样一套堪称经典的服装，而此时的国航空姐也已经从仪态到语言再到服务，以及处理突发事件的能力，都有极大的提升。空姐不再不为人知，而是逐渐开始成为新时代中国女孩们所追求向往的职业。(www.daowen.com)

1989年，我国引进第一架波音747-400型客机，和以前的飞机不同，机身上从前的中国民航四个字变成了邓小平题写的中国国际航空公司，以及它的英文译名Air China，尾翼上的国旗标志也变成了一只飞天凤凰的图案。事实上，波音747-400型客机的到来，不仅意味着中国的民航事业上了一个新的台阶，也意味着中国的民航事业又有了一次新的突破。至此，原中国民航北京管理局成了历史，中国国际航空公司走进了时代的舞台。

中国民航在普通的旅客运送服务之外，还承担光荣的使命。比如，1990年8月，海湾战争迅速升级，安全形势急剧恶化，我国数千名在科威特、伊拉克工作的外援人员的安全受到严重威胁，中共中央、国务院决定，不惜一切代价撤回在当地的外援人员，这是一场中华人民共和国成立以来史无前例的大规模撤侨行动，当时科威特、伊拉克的航班都已停止，外援人员纷纷涌向约旦，情况复杂、时间紧迫，接到任务，国航迅速行动起来，连夜研究部署撤侨方案。1990年8月23日，国航三架载着中国国旗的波音宽体747客机降落在约旦首都安曼，早已等候在那里的华侨们雀跃欢呼，家里人来了，我们要回家了，而同样的一幕，在时隔十年之后的利比亚，再一次上演，这一次国航先后派出A330、波音777、波音747等机型执行任务，在11天264个小时昼夜行动之后，中国政府成功将利比亚境内3万5 000多名侨民全部撤出，并协助他国撤出2100名外籍公民。中国国航在此次行动中的出色表现，以及国航空乘人员在撤侨全程的细心服务，都再次为中国赢得了无数世界掌声。回家是每一个漂泊在外的游子共同的期盼，而国航正是那座回家的桥。