1955年，中国民航局第一飞行大队组建成立，它就是今天中国国际航空公司的前身。1955年之前，中国国内的民航航线特别少，而国际航线只有一条，即北京到莫斯科。飞机少得可怜，航线少得可怜，这让周恩来十分忧心。国内经济形势是一方面，而国际上的紧张局势又是另一重障碍。在周恩来的不断努力下，中国与缅甸于1955年实现通航，成为中国与东南亚国家的唯一一条航线，这条航线的通航，让中国人真正体会到飞出国门和民航外交的重要意义。但民航如何发展，却是一个亟待解决的问题。对于刚刚从战火中走出来的新中国来说，连购买专机的能力都没有，每当国家领导人出国访问，都需要从其他国家租借飞机。民用航空究竟是什么，很多人并没有确切的概念。

1957年10月5日子时，中南海西花厅的灯，依旧彻夜地亮着，一份中缅通航情况的报告，让周恩来陷入沉思。该份报告分两部分，前半部分总结了民航成立以来的进步与不足，后半部分具体阐明了当时的竞争情况。比如，中缅通航之后，资本主义国家在仰光至香港航线上与国航展开竞争，甚至不惜压低票价。因此，中国民航请示，在保证飞行安全，努力提高飞行正常性，改进飞行服务工作的同时，购进新式大型飞机，作进一步的发展。周恩来深知，新中国的外交局面要打开，中国民航必须得飞出去。所以，周恩来给出了以下批示：保证安全第一，改善服务工作，争取飞行正常。这个看似简单的批示，仔细揣摩却大有深意，该批示标志着中国的民航事业有了自己的行业规则，也进入到了一个新的航程。这三个要求实际上就是人们对于航空工作始终如一的基本要求，而这也就是中国民航从建立以来，半个世纪不变的行业准则。

安全大于一切，安全是每个乘坐飞机的人首要关心的问题。20世纪50年代的中国民航，没有高精尖的技术，地面失联，遭遇雷区，躲避军事区域等很多今天或许可以轻易解决的飞行难题，在当时几乎都要靠飞行员的高超技术来应对。而1955年，国民党反动派针对周恩来制造的“克什米尔公主号”惨案，更是给当时中国的民航业蒙上了一层阴影。由于生病没有登机，周恩来幸免于难，这让人们对飞行安全有了更深的认识。未来的中国民航必须把飞行安全放到一切工作的首位。直到今天，安全都是一个航空公司发展的立足之本，是飞行员的崇高梦想，也是他崇高的职责。(www.daowen.com)

不断地提高服务质量，让旅客放心、顺心、舒心，这是民航人的又一追求，并逐渐形成了一套可以遵章执行的可操作性规则，这就是空姐这一职业的诞生。当时，中国的老百姓连民航都不清楚，更不用说空姐了。1955年1月的一天，中国民航局北京管理处，时任中国民航局局长邝任农接到了周总理的电话，周总理急迫而又严肃地说，中国民航要重视服务，飞机上不配备空姐，就谈不上服务质量，也不符合国际惯例，因此民航必须招收航空服务员，由年轻的姑娘担任，可以到学生中去挑选。就这样，18个当时还是学生或是女兵的年轻姑娘走进了中国民航，在这里，她们第一次听说了这个此前都没有听说过的职业——空中乘务员。她们在这里学习最基本的航空安全知识、空中服务礼仪等，成为新中国第一批空中乘务员。在今天的航空领域，标准化的服装、标准的微笑，以及训练有素的服务水准，都使得空姐这一行业代表着一个国家的精神面貌。那么，当时“十八姐妹”的标准服装是什么呢？翻领双排扣上衣，配苏式中裙和无沿帽，冬装则搭配军绿色呢子大衣和中筒皮靴，组成了当时最流行的“列宁装”，也成为中国民航的第一抹亮色。不过，那时的空姐干的可是体力活，得背着录像带上飞机，飞机上不能烧开水，每一站还都得下站接开水，要靠人力运送热水，餐食只有茶水和橘子汁。