中国古代发明和创造的风筝、火箭、孔明灯、竹蜻蜓等飞行器，被认为是现代飞行器的雏形，对航空的产生起了重要作用。最早的有史可查的努力可追溯到公元前，据《墨子·鲁问》记载，春秋时期的著名工匠公输盘已能“削竹木以为鹊，成而飞之”；而《后汉书·张衡传》中说，东汉著名的科学家张衡也曾制造出了能够飞翔的木鸟。两千多年以前，世界上最早的实用飞行器——风筝在中国诞生了。唐人赵昕著《息灯鹞文》中记载，楚汉争霸时，韩信在垓下之战中便曾使用过风筝，南北朝时风筝已正式用于军事联络了。另外，在我国的许多文献、发明中可找出许多近现代飞行器的影子。例如东晋的葛洪在《抱朴子·内篇·杂应》中，提出了鸟类翱翔是由于上升气流托举的见解，这是对鸟类飞行原理的重要发现，包含了滑翔机的最初理论；五代时的松脂灯，又名“孔明灯”，众所周知是利用热气升上天空，其实便是一种原始的热气球；西方学者称为“中国陀螺”的竹蜻蜓则被普遍视为现代旋翼机的雏形。这些光辉成就给后世航空器的研究以重大的影响和启迪。

18世纪后半叶，气球、飞艇先后在西方研制成功。1840年鸦片战争后，西方的航空知识传入中国。1855年，上海墨海书店刻印了《博物新编》，其中介绍了氢气球和巨伞图。《天上行舟》画的是航空设想。1887年，天津武备学堂数学教习华蘅芳制成直径5尺（约1.7米）的气球，灌入自制的氢气成功飞起。1899年，澳洲华侨谢缵泰完成中国号飞艇的设计。中国号飞艇用铝制艇身，靠电动机带动螺旋桨推进。谢缵泰没有得到清朝政府的支持，他不得已把中国号构造说明书寄给英国飞艇研究家，获得很高评价。中国最早介绍飞机的文章是1901年石印的《皇朝经济文编》中的《飞机考》。1903年以后开始出现翻译和编著的航空科学幻想小说。其次是外国飞行家来中国作飞行表演。中国政府也派留学生出国学习航空知识，中国也到国外购买飞机。但直到1949年，中国的航空事业都十分落后，发展极为缓慢。1909年，冯如造出飞机并试飞成功。1910年，中国人谭根在国外成功地设计和制造了水上飞机，夺得国际飞机制造比赛大会冠军，后在菲律宾创造了当时世界水上飞机飞行高度的纪录。^[1](www.daowen.com)