自20世纪70年代以来，地铁吸收了轻轨的一些技术优点，为了减少造价，只在市区建筑物密集的地段设在地下。根据资料分析，地铁系统中地面和高架线路所占比重越来越大。地铁线路沿主要交通干道布线，在商业、文化、政治中心和交通枢纽附近布置地下车站，在城乡接合部和郊区等建筑场地，当环境允许的情况下，线路和车站均建在地面和高架上。在世界范围内，地铁地下部分约占70%，地面和高架部分约占30%，甚至有的城市地铁系统全部采用高架形式，只有部分城市地下铁道系统是完全在地下的。如首尔在1978年至1984年建造的2号线、3号线、4号线，总长105.8千米，其中地下线路83.5千米，高架部分长22.3千米，占全长的21%。

国外专家研究表明，人口超过100万的特大城市建设地铁是比较合适的，但如果在特定线路上，由于城市的特殊交通需求，人口在50万至100万的城市也可以考虑建设地铁。有关文献也指出，如果设计线路日客流量大于15万人次或单向高峰小时客流量为2万人次至3万人次，修建地铁也是比较合适的。当然，随着科学技术的发展，地铁车辆日益小型化、轻型化，建设费用不断降低，地铁的适用范围不断发展，为更多的城市所接受。

地铁之所以在世界范围内得到广泛的发展，一个很重要的原因在于它具备其他城市道路交通不可比拟的优势。

首先，运量大，速度快，可靠性强。地铁是一种大容量的城市轨道交通系统，单向每小时运送能力可以达3万人次至8万人次，因而，在客流密集的城市中心地带建设地铁可以明显疏散公交客流，分担大部分城市公共交通流量。地铁运营速度快，一般为35千米/小时至40千米/小时，而最大车速可达80千米/小时，典型发车时间间隔为2分钟。地铁具有可信赖的准时性和速达性，地铁线路与道路交通隔绝，有自己的专用线路，不受气候、时间和其他交通工具的干扰，不会出现交通堵塞而延误时间，因而，在保证准确到达目的地方面具有独特的优势，对居民出行具有很大的吸引力。

其次，安全性高，污染少，噪声小，舒适性强。地铁具有专用车道，因而，不会与其他交通工具相互干扰，安全性高。地铁的动力主要是电能，无废气排放，节能环保。地铁采用了新的轨道板技术，降低了噪声。而且，车站及车厢内的环境良好，具有很强的舒适性。(www.daowen.com)

最后，占地面积少，上下车方便。在城市发展空间日益狭小的今天，地铁充分利用了地下空间，节约地面宝贵的土地资源为人类所用，这在一定程度上也刺激了地铁的发展。车站沿线设计，车站的站台高度与车厢地板相当，乘客可以直接跨入车厢。

虽然地铁具有很多其他交通方式并不具备的优势，但其缺点也相当突出，主要是建设成本高，建设周期长，制约了地铁的进一步发展。地铁的绝大部分线路和设备处于地下，而由于城市地下各种管线纵横交错，极大地增加了施工工程量，而且在建设中还涉及隧道开挖、线路施工、供电、通信信号、水质、通风照明、振动、噪声等一系列技术问题，以及考虑防灾、救灾系统的设置等，都需要大量的资金投入，因此，地铁的建设费用相当高。我国大城市中心区每千米地铁造价达5亿至8亿元人民币。即使对于工业发达国家来说，大量建设地铁所需要的建设费用也是难以承担的。同时，施工工程量大，建设周期长。地铁还有一个致命弱点在于，一旦发生火灾或者其他自然灾害，乘客疏散比较困难，容易造成人员伤亡和财产损失，对社会造成不良影响。因此，要做好安全防范措施及人员紧急疏散预案。

地铁涉及六大学科，分别是土木建筑、机械工程、供电、信号、通信和环境控制工程。土木建筑包括地铁的线路、轨道、高架桥、车站等。机械工程主要是地铁列车、车辆段等。供电工程包括给车站、隧道照明、空调等的供电系统和给列车牵引的供电系统。信号系统是保证列车运行安全，实现行车指挥和列车运行现代化，提高运输效率的关键系统设备。环境控制工程主要是指正确选用空调制式来确保地下车站和地下隧道内相应的空气和湿度。环境控制工程还包括一些振动和噪声问题，随着社会的进步，振动和噪声越来越受到百姓的关注。而这六大学科又可细分为多个专业，要保证地铁正常运营，这些专业缺一不可。