战船是古代用于水上作战的船舶，是现代军舰的鼻祖。从甲骨文记载船只远征东部敌国看，至少在殷商时期，我国便有了战船。

春秋战国时期，战船的重要性愈加突出，成为当时发展最快的舟船种类之一。战船最早是从民用船只发展起来的，但是战船既要配备进攻武器，又要防御敌方进攻，因此它在结构和性能上的要求都比民用船只高。吴国的战船是当时最有名的，越国吞并吴国后，吸收了吴国战船技术，也发展了诸多战船，包括“艅艎”“突冒”“楼船”“桥船”“须虑船”“戈船”“三翼”等多种舰艇。

艅艎，又称为“余皇”，是王侯乘坐的大型战船，战时作为指挥旗舰。

突冒，相当于陆战中的冲车。

楼船，是适用于长江和近海航道航行作战的大型、多层兵船，它的船板上建有数丈或十数丈的楼台，战时可居高临下对敌船实施攻击，被称为“楼船者当陵军之行楼车”。借楼船可以登高望远，及时发现敌情，仿照陆军中的楼车制成。当时的楼船一般分为上下两层：下层有水手操舟划桨，保证船能迅速航行；上层为作战和指挥的场所，设有金鼓、旗帜及各种刺杀射击的武器。楼船上士兵人数较多，是春秋战国时期集中体现造船技术水平的舟船形态之一。

桥船，是一种行动轻便的舢板，在水战中适合实施快攻、偷袭和运送士兵。桥船又被称为“赤马”。

须虑船（鹘鸼船），航行于我国南方，后代仍延续使用。须虑船自古应用于战争，越人尤擅此船。

戈船，主要是防御从水底来的进攻。水战时吴越水军从水底进攻舟船，出奇制胜往往成为关键。因此，将戈置于船下不但可以防止敌人从水下进攻，同时在日常航行中还可防止水中鳄鱼之害。直到汉代，戈船还见诸史籍，汉代有戈船将军。

水军的主要战舰是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼长10丈，阔1.5丈，可以载士卒90多人，有较高的航行速度。吴国就是凭借这些战船先后在汉水和太湖大败楚、越两国的。后来勾践卧薪尝胆，越国灭吴时的战船已经发展到300艘之多。

秦统一六国后，吸收了江南一带的造船技术，推动了几次大规模巡行，乘船在内河游弋或到海上航行。

到了汉朝，汉武帝初年，经济繁荣，财富雄厚，战船更进一步发展，例如戈船、桥船、斗舰、艨艟、楼船等。

有记载说，汉朝打一次战役，就能出动楼船2000余艘、水军20万人。而且舰队中配备各种作战舰只，有在舰队最前列的冲锋船“先登”，有用来冲击敌船的狭长战船“艨艟”，有快如奔马的快船“赤马”，还有上下都用双层板的重武装船“槛”。(www.daowen.com)

三国时期孙吴割据江东，造船业发达。吴国造的战船，最大上下五层，可载人3000。孙权乘坐的“飞云”“盖海”等大船更是雄伟壮观，多次派出大船队远航辽东及南海海域。

唐代大力发展造船业，设立专管督造舰船的水部郎中、舟楫署令等官职，在长江沿线和江南等地建造战船数百艘，用人力驱动运转的明轮船——车船出现。这种战船，操纵方便，行驶快捷，是中国古代造船技术上的杰出创造。

宋代，车船盛极一时，又发展海鳅、双车、十棹、大飞、旗捷、水飞马等战船。宋孝宗乾道五年（1169），明州定海（今镇海）水军统制官冯湛奉命打造战船。他仔细分析多种船只特点后发现：湖船底可以涉浅，战船的盖可以迎敌，海船的头尾则可以破浪。于是把各种船只的优点集中在一起，造出了多桨船。这种新型的多桨船性能极佳，江河湖海无往而不可，且能载甲士二百人，往来却极为轻便，称得上是那个时代的新式水军武器。

南宋实施义船法，征集民间船只戍守隘口。庆元府（今宁波）六县（昌国、鄞县、定海、象山、奉化、慈溪）共管船7916艘，船幅一丈以上的大船1728艘。

元世祖忽必烈统一江南后，一面发展海运，南粮北调；一面壮大原建水师，远征他国。宁波战船业继续发展，在昌国西部之岑港建造船基地，建造战船，且辟为泊船港口，造船技术臻于成熟。

至明朝，因抗倭形势严峻，民船也渐改为战船。如嘉靖年间，宁波网梭船先为渔船，后因抗倭之需改制成战船。一船三人，首者拉帆，尾者执桨或橹，中者执兵器。攻守自如，布帆轻捷。因船之长度为一丈八尺，俗称“丈八河条”。后因船身增大，船一侧加装船肋者或两侧皆装船肋者，称之“单拦河”或“双拦河”。

明代海禁，对船型、船速有种种限制。宁波沿海是明代重要军事要塞，为战船的发展提供重要基础。明政府在浙东宁波设立不少卫所，有临山卫、观海卫、定海卫、宁波卫、昌国卫，以及三山所、龙山所、余姚所等。初制沿边军卫，每所船5只，军100名。宁波府在嘉靖年间就有5卫20所，并置18个巡检司。观海卫的战船建造制定有《造船则例》和《修船则例》。《造船则例》中对大小官船、哨船等尺寸、造价都有详细记载。如风快尖哨船长4丈2尺，深3尺2寸，阔8尺，底厚5寸，连工具等项用银25两。

但在世界舰船已进入近代发展阶段的历史情况下，沿袭中国古代战船建造技术，建造或利用商船改造木质帆战船或帆桨战船，就显得形制杂乱，质量较差。到清代，曾居于强盛地位的中国战船业终于日趋衰落，失去了抵御西方殖民主义海上入侵的物质手段。

和中国其他地区相比，近代宁波造船业发展迟缓，1949年后才有较快发展。1960年，浙江省交通厅为了发展推广机械动力船，发展新型交通运输工具，对宁波地区的木质风帆船进行了普查，当时宁波地区仍常见的木帆船有百官船、乌梢船、卤蛋船、绿眉毛等。百官船多用于装载木材及什货，航行于宁绍水系；乌梢船一般都用以装运毛竹、木材、煤炭、黄沙、什货，航行于宁绍地区山溪支流和潜水地区；卤蛋船当时多用于装载矿砂、煤炭、鱼鲜及一般什货，主要航行于上海、宁波之间；绿眉毛多用于装矿砂、煤炭、粮食、木材及鱼鲜等，主要航线为温州—宁波—上海，但也能远航山东、福建、台湾及日本、南洋群岛等。

20世纪70年代中，宁波籍钢质船逐渐开始远洋营运。如浙江船厂建造的“明州4号”就运营宁波至香港航线。现代宁波造船业基本采用数字化、模式化、标准化操作，所造之船也多为民用的散货轮、集装箱轮等，与古代已是大不相同。

截至2017年12月，全市水路共拥有营运船舶638艘，总运力853.4万载重吨，其中沿海船舶572艘、851.8万载重吨，内河船舶66艘、1.7万载重吨。从船舶类型来看，拥有液货危险品船107艘、42.7万载重吨，多用途船28艘、17.8万载重吨、8636TEU（标准箱），集装箱船26艘、51.7万载重吨、35628TEU。全市沿海船舶平均船龄10.8年，沿海货船平均吨位15263载重吨。