社会企业往往被视为非营利组织的一种形式，却打破了非营利组织资金第三方依赖的困境，因而又不同于一般的非营利组织，其自身自带造血功能，突破了传统公益事业“等靠要”的局限。在社会企业的运营中，既有公益性，又兼经营性，与公民社会组织一脉相承。但它又不同于一般的公民社会组织，它与中世纪的行业协会颇有渊源，其所有权和与之相应的多元利益相关者的组织结构，靠商业化，却以社会价值为目标，其政策认可的企业属性带有着与生俱来的合法标签，打破了一般公民社会组织的注册困境。在时代的变迁中，它的复兴又成为公民社会的重要表达。

社会企业本身的盈利性，使其在解决社会问题时相对一般的公益组织，带有更大的弹性，它所具有的这种社会价值与企业绩效亦步亦趋的创新形态，也将是重要的社会治理的新动力。它不同于慈善机构，并不依赖于外界捐赠而生存，并摆脱了像慈善机构那样常被捆绑、缺乏自主性、行政性倾向严重、效率低和激励机制匮乏等问题。(www.daowen.com)

创新是社会企业的一个要素，首先是创新商业模式解决社会诸多问题，弥补公共部门提供社会服务能力的不足以及政府监管调节上的不足；其次是作为市场主体社会责任一方以公共使命、创新的方法实践社会价值的创造。此两面可以称为外求的模式与路径的创新。再则是作为社会组织本身的创新（组织创新），视为内求的创新，从社会企业及其创始者（社会企业家）的角度，从原始动因、使命、结构、能力、责任、社会资本、成长驱动等诸多方面加以深化，我们将在后文细作阐述。