信用卡是银行或其他金融公司发行的、授权持卡人在指定的商店或场所进行记账消费的信用凭证。

1915年，美国的一些百货商店和饮食业商人为招揽生意，在一定范围内给顾客发放信用筹码，顾客可以在这些发行筹码的商店及其分店赊购商品，约期付款，这种方便顾客的新方法对于笼络顾客、扩大销售起到了明显的促进作用。这就是信用卡的雏形。

1946年，美国狄纳斯俱乐部和运通公司等开始发行旅游、娱乐信用卡。

1950年，狄纳斯俱乐部进一步在全国组织联营，凡参加联营的旅游、餐馆所发行的信用卡可以通用，并通过银行进行结算。这样大大扩展了信用卡的使用区域。

随着银行信用的崛起，信用卡便由商业部门进入了金融领域。1952年，美国加利福尼亚州富兰克林国民银行首先发行信用卡。20世纪80年代后，欧洲信用卡组织在欧洲大陆发行欧罗巴卡，中国香港地区的南洋商业银行发行了发达卡等。目前，在美国、日本及西欧等国，信用卡已成为一种普遍的支付工具，逐步取代了现金和支票等支付工具。

信用卡在改革开放以后进入我国。1978年，中国银行广东省分行首先同香港东亚银行签订协议，代理信用卡业务，自此，信用卡开始在我国流通领域出现。1985年3月1日，中国银行北京分行发行了第一张人民币长城卡。同年10月，中国银行总行指定长城卡为中国银行系统的信用卡，1987年4月，中国银行加入万事达国际组织，并于1988年6月18日发行了第一张外汇长城万事达卡。1987年10月，中国银行加入VISA国际组织，并与1989年8月发行了第一张长城VISA卡。此后，其他银行也分别发行了自己的信用卡，如中国工商银行的牡丹卡、中国建设银行的龙卡等。信用卡，作为一种国际通行的先进的结算和支付工具，在几十年的时间里，在我国经历了从无到有，从代理到自己发行的过程，并迅速得到推广和发展。(www.daowen.com)

信用卡之所以能在世界范围内被广泛使用，与其本身的特点是分不开的。信用卡的特点主要有：

（1）多功能。不同的信用卡功能和用途各异，但概括起来，主要有四种功能，即转账结算功能、消费借贷功能、储蓄功能和汇总功能。

（2）高效便捷。由于银行为持卡人和特约商户提供高效的结算服务，这样消费者就便于也乐于持卡人购物和消费，而且，利用银行卡结算可以减少现金货币流通量，简化收款手续；同时，持卡人即使到外地，也可以凭卡存取现金，十分灵活方便，免却随身携带大量现金的不便，而且又有安全保证。

图4-3　信用卡交易流程图

信用卡交易流程如图4-3所示。在信用卡交易中，发卡人担保向卖方付款，卖方则要向发卡人付手续费。有时，买方也要向发卡人缴纳一定的费用。这样，发卡人从买卖方双方身上都能获利，因而这种交易方式费用较高。此外，信用卡都有一定的有效期，一般为一年或两年，过期即失效。这样，持卡人在卡到期后想继续使用，则须将过期卡退还发卡机构，并办理更换新卡手续，如不想继续使用，则交卡销户。而且，信用卡遗失也是持卡人最为担心的问题。如发现信用卡遗失或被盗，持卡人必须办理挂失手续。