2014年之前，比特币的大多数创业公司都围绕着比特币的生态圈搭建。那时候的逻辑是，比特币的升值将吸引巨大的流量，为这些流量提供服务就能够赚取足够的利润。然而，市场的同质化和激烈的竞争，加上2014年比特币市场的低迷使得那些致力于使用区块链技术改变世界的企业家们不得不开始寻找新的策略赚取收益。随着研究人员的加入，大家也渐渐发现比特币底层区块链技术的潜力不仅限于支持一种虚拟货币资产。2016年年初，比特币的价格快速回升和区块链概念的流行密不可分。

区块链的名称来自于比特币底层的数据结构。每10分钟，比特币网络就会将全世界的比特币交易信息打包成一个大小为1MB的数据块写入比特币账本，并与之前的数据通过数字签名连在一起。整个比特币账本就是一长串由1MB数据块连成的数据库，看起来就像是一条数据块连成的链子。

有趣的是，比特币的第一个数据块叫作“创世纪块”，中本聪在“创世纪块”中刻了这么一段话：“The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks.”^[12]（《泰晤士报》2009年1月3日，财长面临第二次救助银行。）(www.daowen.com)

这是《泰晤士报》2009年1月3日的头条标题，也寄托了中本聪对政府和金融系统的讽刺。但更讽刺的是，新一波对区块链的关注、推广和尝试，正来源于央行、银行和保险公司。区块链在金融方面的应用不仅限于数字货币的支付和流通。由于区块链自身带有分布式信任机制、可编程交易流程、数据同步机制和不可篡改性，区块链在金融领域的应用包括保险合约、智能清算系统、股票证券交易、跨境贸易服务、内外部审计与合规。^[13]

目前，区块链的应用可以大致分为两大类：第一类应用主要是借助区块链数字货币的货币特性展开的金融服务类应用。这类应用依托数字货币、数字货币交易所、手机钱包等产品提供消费支付、跨境转账等服务。最有代表性的是Ripple和Circle，而它们都建立在比特币上。第二类应用则脱离了数字货币这一属性，更多地建立在智能合约及其应用上。最具代表性的有以太坊。当然，还有一些脱离了数字货币，但也不完全是智能合约的应用，其主要目的是为了记账和公正。这一类应用有BitShare、Namecoin、Linq、Factom、小蚁和布比。