商业银行最先诞生于中世纪的意大利和希腊，可以算是最早的金融中介机构。在意大利语中，银行被称为“banco”，指货币经营者用来放置货币的长凳；在希腊语中，银行被称为“trapeza”，指称重的天平，货币兑换商用其来称量金币的重量。根据这些词汇的含义，我们可以发现，最早的商业银行主要从事与货币相关的业务，如货币兑换、支付、账目登记、货币保管等。

早期的货币是以实物形态（如农具、龟背、贝壳等）存在的，以实物货币为媒介的商品交换克服了物物交换必须满足“需求双重巧合”的困难，从而提高了交易效率，同时还扩大了交易的规模和范围。到中世纪的欧洲，随着各国贸易往来的不断扩大，又要求更有效率的货币流通和支付结算手段，于是诞生了金属铸币和汇票。在使用金属铸币进行交易的过程中，由于不同国家使用的铸币单位不同、成色不尽一致、流通中的铸币质量参差不齐等因素，阻碍了交易的顺利进行和贸易的发展，于是产生了专门对这些铸币进行称量和鉴定的需求。最初从事铸币称量和鉴定的人是专门从事铸币兑换的私人货币兑换商，由于鉴定和兑换不仅需要技术，还需要很强的经济实力，因此货币兑换最初往往由一些大商人来承担。随着货币业务的不断扩大，这些商人逐渐演变成专门从事这类货币业务的汇票经纪人或银行家。汇票最早出现在13世纪的意大利，用以取代不易携带和保管的金属铸币，汇票的出现使贸易活动的支付以比实物和金银交易成本更低的方式进行。

由于商业银行最重要、最基本的功能之一是提供信贷，因此货币兑换业务的诞生并不真正意味着商业银行的出现。在长期从事货币兑换和保管业务的过程中，货币经营商发现总是有多余的货币积淀在手中，于是通过流动性管理试着将这些积淀的货币贷出以赚取利息，完成了从商人到商业银行家的转变^[2]。(www.daowen.com)

早期由货币兑换商转变而来的商业银行主要对贸易活动提供资金，随着商品经济和工业技术的不断发展，一些工业企业在生产设备以及扩大生产规模上面临资金短缺问题，不得不向银行进行融资。1694年，英国政府成立了英格兰银行来支持工商企业的发展，这是历史上第一家股份制银行，也标志着现代银行制度的诞生，而其他资本主义国家也在18～19世纪相继建立起股份制银行。