我们在第一章中对业务流程柔性的定义进行了介绍,其中罗列了多个不同的定义和观点。这些针对业务流程柔性的定义或者定性的观点是帮助我们理解业务流程柔性这一概念的根据。总的来说,本书的观点倾向于将业务流程柔性看做组织的一种能力,这种能力可以帮助该组织实现业务流程的各种变更。然而,为了深入地研究并实现更高的业务流程柔性,仅仅笼统地将该概念归纳为一种能力是不够的。我们希望更进一步分析业务流程柔性的内涵,从而理解该种能力可以达到何种效果。诚然,这种效果往往跟组织所处的背景环境有关。因此,分析业务流程柔性的内涵可以从不同行业背景下对柔性的定义入手。

根据不同的学科和研究性质的不同,柔性可以有多种定义的方式^[6]。在组织科学^[7]、运作管理^[8],供应链管理^[9]和生产管理^[10]领域,都可看到对柔性的研究和定义。业务流程管理领域对柔性的定义往往也从这些领域借鉴而来。例如,Shi和Daniels通过对制造柔性进行文献综述从而得到他们关于工作流系统的柔性的定义^[11]。Soffer则在他们工作的基础上进一步归纳了业务流程柔性的定义^[12]。此外,也有部分学者根据字典中对“柔性”的定义来归纳流程柔性的定义。例如,在第1章所介绍的Heinl等学者对流程柔性的定义便是以字典的定义为依据而归纳出来的^[13]。

从现在的眼光来看,这两种定义方式都有一定的局限性。由于字典中的词汇定义具有普遍性,缺乏行业特征,因此当对该定义进行二次解读的时候,研究者往往加入许多本领域的特征从而产生了各不相同的版本。例如,Regev和Wegmann^[14]对柔性的定义也是从字典的定义中归纳出来的,但是其定义就跟Heinl等人^[15]归纳的定义大不相同(具体定义见下文)。而借鉴其他领域的柔性的定义来归纳流程柔性的做法,则可能会忽视不同领域之间的区别。例如,制造业的环境中通常不会发生服务业(含公共服务)环境中所出现的,由于法律法规的变更所造成的流程变更的情况。因此我们可以将两种途径下得到的业务流程柔性的定义综合起来,互为补充,分析和考虑在业务流程管理领域中流程柔性的内涵。

以下是在业务流程管理的文献中提到的业务流程柔性的定义:

·“由业务流程类型所提供的柔性通过为业务流程的使用者提供多个可选择的流程执行路径而带来一定程度上的自由度……(由业务流程系统所提供的柔性)则归结为对业务流程的修改以包括一些到目前为止尚未预见的流程执行路径”^[16]。

·“流程柔性可以被看做处理可预见或不可预见的变更的能力,在处理的过程中只改变或调整业务流程中受这些变更所影响的业务活动,同时保持不受影响的业务活动的本质形态”^[17]。

·“柔性是在保持有效性和当组织、功能且/或操作变更发生时,满足业务需求的适应性之间折中处理的能力”^[18]。

·“柔性可以被定义为那些不会影响其他稳定状态的且可以在指定时间内被稳定的变更,无论这些变更是在什么时候被认为是有需要的”^[19]。(www.daowen.com)

·“基本上,柔性可以被描述为通过变更来应对不确定性的能力;与之相关的因素包括一个系统可提供的配置(或产品)更改的幅度,迁移至新配置或产品的成本和时间,一个系统能保持正常运转且无需改变自己时所能处理的变更的水平和量级,以及其他等”^[20]。

以上的定义中提到了业务流程柔性的多个维度,这些维度可以归纳成以下几个方面:

·处理变更(可预见或不可预见);

·保持有效性;

·限制变更所带来的影响(即不影响其他路径)。

从以上业务流程柔性的内涵元素可以看出,在业务流程管理的生命周期中,流程柔性在设计和执行这两个阶段作用更为明显。而实际上Schonenberg等学者对四种流程柔性的划分也基本上可以映射到生命周期中的设计和执行两个阶段上^[21]。此外,根据Cognini等人的文献综述结果,业务流程柔性的研究也主要集中在这两个阶段^[22]。

在本书的讨论以及后面章节涉及的研究和实验里面,我们也主要是针对设计和执行这两个阶段实现或者提升业务流程柔性进行探讨。