传统的生态位定义为“不同生态因子都具有明显的变化梯度，不同梯度可以各种生物所占据、适应、利用的部分称为生物的生态位。由于各种生态因子对生物作用的综合性，所以，对某一种生物种群来说，生态位是一个超体积和超空间的向量集”。随着生态学发展，其概念也不断深化。鉴于当今生态学的主要研究对象已从单纯的自然生态系统转移到社会—经济—自然复合生态系统，生态位概念也进一步拓宽。首先引入了生态元概念，即复合生态系统中进行生态学过程的功能单元。随之，把生态位定义为在生态因子变化范围内能够被生态元占据、利用或适应的部分，称之为生态元的生态位。生态元既可以是细胞、器官、个体、种群、物种、生物群落等各个生物组织层次，也可以是农户、养殖场、食品加工厂等其他功能单元。

不同生态元之间其生态位可能相同也可能不同，或者部分相同，部分不同。在同一时间、同一空间各生态元的生态位相同而且不能充分满足需要时，生态元之间就会发生竞争。如同一空间内两种动物均以某种植物为食时，就会产生生存斗争，彼此施加不利影响。为了避免或减少对相同生态位的竞争，大多数生态元都会发生空间和时间分化现象。另外，由于一种生物种群对环境的影响，可以形成另一种生物种群的生态位。如树木的枯落物积于地表，其丰富的有机质和阴湿的环境、微弱的光照、疏松的地被物层，给蚯蚓构成了一个理想的生态位。(www.daowen.com)

在畜牧业生态工程设计中，根据生态位原理，人们可以把各种不同种群合理搭配，合理利用现在生态位，使生态位效能得到充分发挥，常见途径有：引入新的生态元，如苇—鱼—鸭结构；去除有害生态元，如稻田养鱼除草、食害虫；替代低效生态元，如以高产优质畜禽品种取代低劣品种。这种互为条件、互相防护的“复合群体”使农业生态系统资源利用更充分，生物量产出增加，自身防护性能提高。