生态系统中生物的生存、生长和繁殖，必须依赖于生态系统的能量流动和物质循环。但是能量流动和物质循环在性质上是有差别的，能流在生态系统中是单向，它沿着食物链向顶端方向流动。一部分能量导致次一营养熵值的增加，一部分以热的形式而损耗，再也不能被重新利用。所以生态系统必须不断地从外界取得能量。如果说，能量来源于太阳，那么构成生物所需的物质则来源于地球，物质循环就是生物地球化学循环。生态系统中的能量，主要指生物生命必需的各种营养元素，它通过各个营养级进行传递并连结起来，构成物质流。物质流动是循环的，各种有机物质最终经过还原者分解，重返环境中，进行再循环。因此生态系统中的能量流动和物质循环，二者紧密联系在一起，相辅相成构成一个统一的生态系统功能单位。

物质循环按性质可分为二类，一类是气体型循环，主要贮库是大气圈，物质以气态出现，如二氧化碳、氮、氧等。循环的特点是循环的时间短，周转率高，流通量大，具有明显的全球性循环的特点，是一个完全的循环类型。另一类是沉积型循环，主要贮库是岩石圈、土壤圈，如硫、磷、钙、铁，钠、钾等。沉积型循环主要是经过岩石的风化和分解作用，把贮存于库中的物质转变成为生态系统中生物利用的营养物质。这种转变过程相当缓慢，具有非全球性循环的特点，是一个不完善的循环类型。(www.daowen.com)