地球上所有生物进行的各种活动，所需的能量都是直接或间接来自太阳辐射。据研究，大气圈顶部边界垂直于太阳光的平面上，每分钟每平方厘米可获得太阳能8.12焦，称为太阳常数。但当太阳光穿过大气、云层、尘埃时，有38%被反射和散射到宇宙空中，有14%被大气中水汽吸收，太阳辐射能到达地面照射到植物群落叶层上的只有48%左右，仅占太阳常数的一半。而照射到植物群落叶层上的太阳能，也并不能全部被叶片吸收。

这有限的太阳能，被生态系统绿色植物所吸收、固定。光合作用积累的能量是进入生态系统的初级能量，这种能量的积累过程就是初级生产。初级生产积累能量的速率就称初级生产力。进行能量固定的绿色植物称为生产者，它是最初的能量贮存者，是生态系统能源的基础。

初级生产的能量一部分被植物自身用于吸收而消耗，另一部分贮藏在植物体内增加本身成分。因此初级生产量有总初级生产量和净初级生产量两个概念。

净初级生产生态系统生物生产的主要环节，是人类粮食、工业原料以及家畜饲料的来源。(www.daowen.com)

以生产者（植物）作为食物的草食动物（一级消费者），不可能把净初级生产量全部食用，因牛、羊在放牧或吃草时会留下草渣及咬断的植株，以及灌木、粗枝干。毒草、有特殊气味而不能采食的草，这些被称为未利用的物质。真正被草食动物吃掉的部分称为消费量或摄食量。被摄食的食物，大部分被同化，称同化量；而一部分通过消化道以粪便和尿排出，常称粪尿量。

被动物同化的能量，其中一部分用于维持机体的生命活动，这部分可通过呼吸量来测记；另一部分为生产量，具体表现为个体的生长或生殖。