半个多世纪以来的生态学研究，已发展到生态系统的水平，是生态畜牧业研究的重点。英国生态学家坦斯利提出生态系统的基本概念是“物理学上使用的‘系统’整体，这个系统不仅包括有机复合体，而且也包括形成环境的整个物理因子的复合体”。“……我们不能把生物从其特定的形成物理系统的环境中分隔开来……这种系统是地球表面上自然的基本单位，它们有各种大小和种类”。

因此，生态系统是指在一定时间和空间内，生物和非生物成分之间，通过不断的物质循环和能量流动而形成的统一整体。

生态系统的重要概念，是强调系统中各成员之间在功能上辩证统一。自然界的每一个组成部分，又是一个自然整体，如森林、草原、海洋、湖泊、农田、牧场、池塘……均是不同的生态系统类型，它们各有不同的生物群落和不同的环境条件，形成各自的能量流动和物质循环，构成不同的生态系统。在生态系统内，由于复杂的食物网的存在，把生物与生物、生物与它周围环境成分，联结成一个网络式结构，网络上的每一环节彼此牵连，相互制约，维持生态系统的相对平衡状态。如果网络上的任何一个环节发生障碍，可以通过网络结构由其他部分得到调节和补偿。我们研究生态系统的动态平衡，不是为了永远保持平衡不变，而是在掌握这种动态平衡的基础上，充分认识生态系统的演替规律，以便合理利用自然资源，使生态系统向着人类所希望的高价生态系统方向发展。(www.daowen.com)

因此，生态系统的中心问题就是它的结构（组成的空间结构和物种结构）、功能（物质、能量的转化效率）、生态系统的平衡和演替的特点，以及生态系统的控制。

人是生态系统中一个重要而强有力的因素，就自然属性来说，人是杂食性动物，在生态系统中属顶极参与者。正如恩格斯所说，我们连同我们的肉、血和头脑都是属于自然界，存在于自然界的。我们对自然界是能够认识并运用其规律的。因此自然的生态系统很少能像它们初出现时那样不受人类的影响，尤其在牧业生态系统中，因牧业生产是以人类活动为中心，来获取最高优质产品和最大经济效益的生产事业，故该系统是受人类控制的生态系统，是一个非闭合式的生态系统。人类引导着整个系统内的物质循环和能量流动的方向（生物种群和结构的简化，施肥、农药、饲料的输入、农畜产品的输出）。