所谓“海禁”，又称“禁海”，最早开始于元代，当时虽是禁止海上的一切活动，但只是临时性政策，随禁随开，海禁政策不具有连续性。到明清两朝海禁政策被继承和强化，其主要目的是禁止民间海外贸易，同时官方海外贸易也受到严格限制，形成了比较完整的海禁政策体系，阻碍了中国对外贸易的发展。从时间上看，明朝推行海禁的时间长达约二百年，远远长于清朝从顺治年间到雍正时期的四十年海禁。明朝建立伊始，朱元璋便推行严厉的海禁政策。洪武四年（1371年）十二月，朱元璋宣布“仍禁濒海民不得私出海”，洪武十四年（1381年）又颁令“禁濒海民私通海外诸国”，之后也还频频推出诏令强调平民不得私自下海。永乐年间虽有郑和六次下西洋，但对民间依然实施海禁。严厉的海禁一直到隆庆元年（1567年）才有所放松。总体来看，明朝海禁时间接近两百年。清代建立之初，并不实施禁海，海禁主要存在于两个时期。第一个时期为1655年至1684年。顺治十二年（1655年）六月，下令沿海省份“无许片帆入海，违者立置重典”，次年六月，顺治帝发布申严海禁敕谕，直到1684年康熙平定台湾后才下令重开海禁。第二个时期为1716年康熙颁布“南洋禁海令”至1727年雍正废除“南洋禁海令”为止［8］。

明清两朝推行海禁的原因存有一定的差异。“海疆不靖”^[3]是朱元璋推行海禁的重要考虑因素。明朝建立之初，在东南沿海一带张士诚、陈友谅的残余势力依然活跃。从巩固政权的角度出发，明代推行海禁。嘉靖年间，倭寇入侵，出于海疆安全的考虑，海禁日趋严厉［9］。另外，从经济角度来看，朝贡贸易无利可图，以致“库藏为虚”，给明王朝带来了越来越沉重的财政负担。再加之，朱元璋认为明朝的根本在于农业，而农业的产值足以养活大明王朝，无须海外贸易［10］。明清易代之初，清朝并不禁海。但顺治初年，以郑成功为首的反清抗清势力盘踞东南沿海大小岛屿，以此为根据地进行抗清活动。为了对付反清势力，阻止反清势力与外国人联合，清政府方才推行禁海令。清朝推行海禁另一原因是为了防止海寇。面对日益严重的海寇活动和西方势力在东亚海域的潜在威胁，康熙五十五年（1716年）提出禁海问题。康熙认为“海防为要”，吕宋是西洋诸国泊船之所，内地商民多带米粮和所乘大船都是为了卖与洋人，此事“关系不小”，指令“内地商船，东洋行走犹可，南洋不许行走”，“至于外国商船，听其自来”。次年就开始实行禁海，这便是南洋禁海令［11］。

从明清时期颁布的大大小小“禁海令”来看，二者之间也存在一定的差别。明朝海禁政策主要是禁止私人出海贸易，而清朝海禁政策在禁止民间海外贸易的同时，甚至对沿海岸线的封锁更加彻底。

从明朝一系列的海禁诏令来看，无不带有“私”字。海禁政策之下，政府根本不允许民间的海外贸易，所有涉外的商业往来都被看成是“走私”，均在打击之列。这也成为明代海禁政策的重要内容和显著特征，相关政策规定诸如“而缘海之人，往往私下诸番贸易香货，因诱蛮夷为盗，命礼部严禁绝之，违者必置之重法。凡番香、番货，皆不许贩鬻”“凡将牛、马、军需、铁货、铜钱、缎匹、绸绢、丝绵出外境货卖及下海者杖一百”“若将人口、军器出境及下海者绞”“私通外夷，已有禁例。近岁官员、军民不知遵守，往往私造海舟，假朝廷干办为名，擅自下番，扰害外夷或诱引为寇……尔宜申明前禁，榜谕沿海军民，有犯者许诸人首告，得实者给犯人家资之半”等［12］。(www.daowen.com)

清朝海禁政策最具代表性的当属顺治年间的禁海令与迁界令（又称迁海令）。顺治三年（1646年）编制的《大清律》^[4]保留了《大明律》^[5]中有关“私出外境及违禁下海”的条文。不过，当时的海禁政策并未真正执行。如康熙十五年（1676年）时任江苏巡抚的慕天颜在《请开海禁疏》也说：“记顺治六七年间，彼时禁令未设。”但为了削弱、消灭郑成功等抗清力量，顺治十二年（1655年）浙闽总督屯泰奏请“沿海省份，应立严禁，无许片帆入海，违者置重典”。顺治十三年（1656年）六月，清政府正式颁布“禁海令”，敕谕浙江、福建、广东、江南、山东、天津各省督抚提镇曰：“严禁商民船只私自出海，有将一切粮食、货物等项与逆贼贸易者，……不论官民，俱行奏闻正法，货物入官，本犯家产尽给告发之人。该管地方文武各官不行盘诘擒辑，皆革职，从重治罪；地方保甲通同容隐，不行举首，皆论死［13］。”然而，海禁实行五年未达到预期效果。顺治十八年（1661年），清政府又采纳了投诚于清朝的黄梧的“迁界令”，“令滨海民悉徙内地五十里，以绝接济台湾之患。于是麾兵折界，期三日尽夷其地，空其人民”。北起北直（河北）、中经山东、江南（江苏）、浙江，南至福建、广东省沿海居民均属迁海范围。清政府强令江南、浙江、福建、广东沿海居民，分别内迁三十至五十里，商船民船一律不准入海。其中广东地区曾连续内迁3次。清政府派满大臣四人分赴各省监督执行，违者施以严刑。四省中尤以闽省为最严。沿海的船只和界外的房屋什物全部烧毁，城堡全数拆除，越界者不论远近立斩不赦。凡迁界之地，房屋、土地全部焚毁或废弃，重新划界围栏，不准沿海居民出海。迁界之民丢弃祖辈经营的土地房产，离乡背井，仓促奔逃，野处露栖，“死亡载道者以数十万计［14］”。迁界令措施虽对郑成功抗清有一定打击成效，但使得东南沿海地区田园荒芜、百姓流离失所，其后海盗盛行，民生凋敝。

明清两朝的海禁政策对于维护封建统治起过一定的作用，但另一方面却使中国失掉了对外贸易的主动性，妨碍了海外市场的扩展，抑制了资本的原始积累，阻碍资本主义萌芽的滋长，使中国与世隔绝。由于没能及时跟进和了解西方科学知识和生产技术的发展，并与之展开互动交流，中国逐渐落后于世界发展潮流。