古代内河航运史，是先民开发、利用内河水运，促进生产发展和文化交流的历史。近代内河航运史则是广大人民、海员工人、工程技术人员和航运企业家们反抗帝国主义侵略，冲破封建主义束缚，运用科学技术改进生产方式，挽回内河尤其是长江利权，促进交通发达、经济活跃、社会前进的历史［15］。

中国封建社会后期，商品经济和商品流通已有一定发展，以长江流域为主的内河航运出现资本主义萌芽。由于两次鸦片战争，外国殖民主义者凭借坚船利炮打开国门，并深入长江内地，攫取了长江航行权与内地贸易权。逐步强化的商品输出和资本输出既刺激了长江近代航业的兴起，也扭曲了长江航运近代化的进程，旧中国的长江航运主权旁落，国家陷入了半殖民地、半封建社会的困境［19］。

近代内河航运的最大变化是轮船运输在长江流域的产生和发展，从单一的木船运输逐渐发展成轮船与木船并行：干线运输以轮船为主，支线运输以木船为主。近代内河航运的发展以长江航运的发展为主线，包含了外国轮船入侵垄断长江干线运输、中国轮运企业开办与外轮竞争抗衡以及逐步收回长江利权等主要事件［16］，按照历史的演进，可以分为三大阶段。

近代中国航空工业的“敦刻尔克”(www.daowen.com)

1938年10月25日武汉沦陷后，宜昌亦岌岌可危，而此时大量旅客、难民、全中国的兵工工业、航空工业、重工业、轻工业物资都集中在宜昌，宜昌抢运的形势十分严峻。为了在40天的中转高水位内顺利完成屯集在长江宜昌两岸的大量船舶工厂机械设备和其他重要战略物资的抢运，川江船舶公司采用两岸分段运输、缩短两岸运距的新方法，将宜渝间三条航线分别划分成了从宜昌至长江秭归，巴东至长江巫山，奉节、万县等数段。此外，当时川江航道不利于夜航，为了争取时间，统一调整在夜间装卸物资。最终经过中国航运界和中国社会各界人士共同努力，堆积在宜昌渝南申钢厂，渝北申钢厂，航空工程兵站，陕西、南京、巩义市等多个兵江厂房的器材，终于在高水位航程预定40天的不利情况下完成抢运入川，至此结束战时宜昌器材抢运最为紧张的一场战役，宜昌的这次撤运又被后人比喻为近代中国航空工业的“敦刻尔克”。

据不完整资料统计，全面抗战爆发后通过长江从上海、南京、武汉、宜昌等全国各地一共抢运了大批抗战用的重要器物，物资数额巨大。招商局自1937年8月到1939年底，共运送公物8.8万吨，商货19万吨；民生公司从1937年7月到1939年，共运送兵器和公物20多万吨。利用从长江航运的物资，我国在重庆及西南地区最终重建了新的工业基地，生产的军工产品及民用产品，对长期抗战、夺取抗日战争的胜利发挥了重要作用。