谈及古代的内河航运就不得不介绍漕运，它是内河航运史上重要的组成部分，在中国历史上发挥过重要作用。由于中国长江以北的河流是东西流向为主，例如海河、黄河、淮河、济水，缺乏沟通南北的天然水道，在古代，运输方式仅限于人力、畜力和风力，水运是最主要、运量最大、最有运输效率的运输方式，因此，人工开凿运河来沟通南北便成了当时的最佳选择。其中，沟通南北的运河，最开始主要用于政治外交、使臣往来和运送军队、粮食，经济作用较少。漕运，就是以国家力量通过水路转运粮食和生活物资，而在自然水道无法解决运输问题时，人工运河就成为漕运的必然选择，是一种官办事业。

（一）从2700千米到1794千米

承载漕运的大运河在历史上一共经历过三次比较大的开凿工程。第一次是在春秋时期开凿的邗沟（今扬州附近），当时是吴国为了攻打齐国运送粮草和士兵而开凿的，是人工开凿运河的起点，是京杭大运河（世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，大运河全长约1794千米）最早期的遗迹；到秦始皇时期修通了广西的灵渠，连接了湘江和漓江。第二次是在隋朝时期以洛阳为中心，第一次实现了全国性的运河大系统，从南到北分成了四段：第一段在钱塘江与长江之间，从余杭（今浙江杭州）到京口（今江苏镇江），称作江南河；第二段就是邗沟；第三段在淮河和黄河之间，叫通济渠［6］；第四段在黄河和海河之间，叫永济渠。第二次工程使原有各段连接起来，南北大运河的浩大工程已经完成，可以说运河打通的是国脉，解决的是给养，以及用于政治军事力量的传送、威慑。民间曾传说，隋炀帝杨广开运河是为了要到扬州去看琼花，杨广爱好游耍玩乐，穷奢极欲地游江南，在历史上确有其事，但是开凿运河最主要的目的却非如此，主要是由于隋朝出现全国统一的局面后，政治和军事中心在北方，而经济中心则逐渐南移到南方江淮地区，北方城市需要的物资，特别是粮食，有很大一部分要依靠江淮地区供应，怎样把粮食源源不断地运送到北方地区，这是当时摆在统治阶级面前必须解决的重大问题。当时陆上运输只有骡马大车和肩扛人挑，运输速度缓慢，运输量又小，费用和消耗却很大，不能满足统治阶级的需求，只有利用水道运输，才能将每年多达几百万石的粮食从江淮运送到长安，甚至运送到北方边疆的军事重镇，所以，当时开凿运河是时代的需求［3］。第三次是在元朝，从淮安一直往北，经过江苏省北部和山东省，直到北京的运河，这就是元明清三代所使用的、通常所说的京杭大运河。从元朝开始在北京建都之后，运河就不再需要绕行中原了，大大缩短了行程，从2700千米南北大运河减为1794千米京杭大运河。

（二）“南船北马舍舟登陆”见证繁荣历史(www.daowen.com)

隋朝灭亡之后，唐朝建都长安，每年都要从江淮地区输入大量的物资和粮食，最高达到700万石［7］，每年要向京城运输的漕粮11月从杭州开运，第二年4月运到长安，大运河的通航给关中带来丰富的物资供给，《旧唐书·韦坚传》记载了在长安举办“水上运输展览会”的盛况。北宋时期运河每年北运大量的粮食、金、银钱、帛、茶及各种军用品，其中东南六路以供米为主。四川每年经长江在运河转运往汴京（今河南开封）的物资以布帛为主，南路广东作为对外贸易港，每年从北经赣江、长江及江河输送至汴京的物资则以金、银、香药、犀角、象牙及百货为主［8］，这些都是北宋王朝赖以生存的经济基础［3］。

元朝时期，航行在运河上的除了粮船以外还有很多官船、商船、民船，通过大运河进行商贸往来的货物有南方生产的丝绸、茶叶、瓷器和北方出产的豆、麦、梨、枣等土特产。清朝咸丰年间，因黄河改道，运河决堤，水量骤减，运河终端开始淤塞，维护运河的费用高昂，且道光年间的河政积弊，漕粮气若悬丝，最终1901年光绪皇帝颁布停止征漕，持续两千多年之久的漕运几乎与封建王朝一起衰败了。

在运河开凿通航的历史长河中，沿河的许多城市逐渐发展成为南北交通的重要码头和重要商埠，有“天堂”之称的杭州，有坐落于古淮河和京杭大运河交接点的淮安。淮安是京城大运河这条金扁担的着力点，一头是北京的军政权力中心，另一头是江淮给养中心，自古被人们看作南北分界之地。淮安曾是南船北马交汇之地，清朝乾隆年间盛极一时，清朝时期，由于北方运河水量不足，过闸艰难，加上黄河行舟之险，清朝规定清江浦以北的运河只允许漕运船舶通过，因此大量旅客都必须舍舟登陆，在此进行“南船北马”的交通方式变更。