古代“海上丝绸之路”发展过程大致可以总结为如下六个历史阶段：开创于先秦，形成于秦汉，发展于魏晋，繁盛于隋唐，鼎盛于宋元，衰败于明清。中国古代海上航运曾处于世界领先地位，但是鸦片战争之后中国海运事业日渐衰落，远洋运输势微，近代海运航线的开辟主要依赖古代“海上丝绸之路”在民间的延续以及官办招商局轮船企业。

中国近代第一支商船队［14］

19世纪中叶的两次鸦片战争，西方列强用坚船利炮打开了中国的国门，以美、英为首的新式轮船航运企业逐渐垄断中国的江海航运。为挽救民族航权、解决“国之大政”的漕粮运输难题，晚清洋务派官员李鸿章等人筹设轮船招商局。1872年11月，招商局在开局之前即购买了第一艘局轮“伊敦”号，1873年招商局开局之后陆续购进“永清”号、“利运”号、“福星”号等，组建了中国近代第一支商船队。到1876年底，招商局航运船队规模达11艘，总吨位超过万吨。“伊敦”轮作为轮船招商局的第一艘局轮，承担了南洋航线和东海航线的首航任务，“永清”轮则是第一艘行驶北洋航线的中国商轮。(www.daowen.com)

“永清”轮原名“代勃来开”，以10万两银从英国购回，1873年抵沪后改名“永清”轮，是第一艘行驶北洋航线的中国商轮。“永清”轮抵沪后第三天，即承运漕米9000石首航天津，航速为10海里/时，一昼夜烧煤12吨。时有报刊赞称：“向来大沽至天津虽划船货艇，从无如此之速，盖其路有一百六十五里之遥，而水道迂回殊不易行驶，真可谓神速之矣。”至1902年“永清”轮一直往返沪津承担漕运任务。