中国历史上最浩大的航海贸易活动当属明朝时期的郑和下西洋，在1405年到1433年的28年远航期间，郑和率领庞大的木帆远航船队，从苏州刘家港出发七下西洋，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。最后一次，宣德八年四月郑和回到故里时，在船上因病过世［5］。作为中国古代规模最大、船舶最多、海员最多、时间最久的海上航行，郑和下西洋巩固了中国同东南亚、东非的友好关系，比欧洲国家航海时间早半个多世纪［1］，开创了人类航海史上的许多先例，可谓世界远洋航海史上的豪举，直接体现了明朝的强盛。

郑和下西洋船队到访多个王国及地区，曾到达爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家［6］。向西航行的广州—拉丁美洲航线（1575年）从广州启航，经澳门出海，至菲律宾马尼拉港，随后穿越圣贝纳迪诺海峡进入太平洋，东行到达墨西哥西海岸［1］。始于汉代的海上丝绸之路，经唐、宋、元日趋发达，至明代达到高峰，郑和远航的成功意味着“海上丝绸之路”发展到了鼎盛时期。(www.daowen.com)

郑和下西洋以和平贸易为基调，本着“厚往薄来”的原则，以怀柔各国为目的，用金、银、手工艺品、珠宝和香料、苏木（药材、贵重红色染料）等奢侈品换取其他国家的一般商品，使明朝拥有了安定的政治环境［7］；但是明朝政府却忽视了经济因素，最终导致国内空虚，民众怨声载道，活动被迫停止。