1776 年，亚当·斯密在其代表作《国民财富的性质和原因的研究》 一书中提出了人力资本的概念，并指出教育对促进生产具有重要作用。书中对教育在国民经济发展中的重要作用进行了初步的阐述。此后，罗伯特·欧文、马歇尔等人也从不同的角度对教育在经济发展中的作用进行了分析。Solow（1956）把教育作为经济增长的重要内生变量，间接论证了教育对经济增长的重要作用。

20 世纪60 年代，Schultz（1961）创立了人力资本理论，首次将资本分为物质资本和人力资本，并通过对1929—1957 年美国教育投资对经济增长关系的定量研究，估算出1957 年美国教育对国民经济增长的贡献率为33%。在此基础上，Denison（1962）、Becker（1964）对人力资本理论进行了发展和深化。20 世纪80年代以后，Lucas（1988）、Romer（1990）在对新古典增长理论认真思考的基础上，将知识、人力资本等引入经济增长模式中，强调教育在经济增长中的重要作用。

国内的相关研究在20 世纪80 年代后开始出现，关于高等教育投入与经济增长的关系，现有的研究主要有三种观点。一种观点认为我国高等教育与经济发展具有良好的互动关系，高等教育投入与经济增长（GDP）之间互为因果关系，高等教育与经济增长间实现了协调发展和互动。第二种观点认为高等教育的经费投入是经济增长的格兰杰原因，但经济增长并不是高等教育经费投入的格兰杰原因，政府应加大高等教育投资，实现政产学研的良性互动。第三种观点认为中国高等教育对经济增长的贡献度较低；高校扩招以来，我国许多地区的高校不仅没有对当地经济发展起到促进作用，反而在一定程度上阻碍了经济的发展；经济增长是高等教育投入的格兰杰原因，但高等教育投入并不是经济增长的格兰杰原因。(www.daowen.com)

综上，国外发达国家教育与经济增长关系的研究较为深入，形成了较为成熟的理论，高等教育对经济发展的贡献度较高，高等教育与经济发展间实现了良好的互动；国内的相关研究并没有得到一致的结论，大部分研究主要针对我国的整体情况，对各地区的研究较少，研究时间跨度大都从1999 年高校扩招以前开始，横跨了我国高校扩招这一体制改革点，从而导致了样本的不一致。