公共物品是相对于私有物品来说的，私有物品是那种在数量上随着人们对它的消费增加而减少的物品。私有物品在消费上具有两个特征：第一是竞争性，即当某人占有某种物品时，其他人就不可能同时占有。例如，当你购置一套住房后，其他人就不可能拥有这套住房。二是排他性，即对商品支付价格的人才能消费商品。例如当资源有限时，生产者只为那些愿意出高价的消费者生产，谁不出钱谁就不可能得到所需要的物品。

实际上，市场机制只会在具备上述两个特点的私有物品市场才真正起作用，才有效率。在经济中还存在许多不满足竞争性或排他性要求的商品。有些物品是竞争性的，但不具有排他性。例如，在海洋中捕鱼，你捕得越多，别人捕鱼的代价越大，但捕鱼是非排他性的（因为很难只让那些付钱的人捕鱼）。有些物品是排他的，但是非竞争性的。例如：在长江大桥上可以设立收费站，只有付钱后才能过桥；但如果桥面不拥挤，则是非竞争性的（增加一个过桥者的边际成本为零）。这两类物品称为准公共物品。(www.daowen.com)

若一种物品同时具有非竞争性和非排他性两个特征，则我们称这种物品为纯公共物品。在现实经济中，严格满足以上两个特点的公共物品（即纯公共物品）并不多，包括国防、警察、消防等。有很多商品，其非竞争性的具备与否要受制于使用的人数，当使用的人数较少时，具有非竞争性；一旦使用人数超过一定限度，就会产生竞争性。此类商品通常称之为“俱乐部商品”。如道路，行人、车辆较少时，大家互不影响；但一旦交通流量超过道路的通行能力，就可能引起交通堵塞，行人、车辆的通行速度大打折扣，此时竞争性就出现了。对俱乐部商品可进行适当的收费，不仅可以排斥那些试图免费乘车者，将使用人数控制在竞争性出现的临界点以下，避免竞争性的出现，同时又能增加生产者的收益，提高其生产积极性，生产出更多的产品以满足社会需求。高速公路、公共交通、收费桥梁等通常就属于此类。还有一类商品，如海洋里的鱼，捕鱼吃的人往往不需要为吃鱼而付钱，但一旦被一个人吃了，其他人就不可能再吃到同一条鱼，因此这类物品具有非排他性，但具有竞争性，一般称之为“共有资源”。