在市场经济中，生产什么、如何生产和为谁生产的问题主要是由一种竞争的价格机制来决定的。消费者、生产者和要素所有者拥有充分的自由选择权，他们从各自的经济利益出发，分散地、个别地进行经济决策，并通过市场交换和竞争达到他们各自的目的，调整他们的行为。

配置资源的市场机制通常与亚当·斯密提出的“看不见的手”相联系。在市场经济中，没有人命令谁该生产什么、如何生产和为谁生产，人人追求的只是自身的经济利益，每个人只是根据市场上的价格信号决定自己的行为。然而，市场机制就像一只“看不见的手”，协调着千千万万人们的生产和消费。亚当·斯密生动地描绘说：“我们能享用可口的晚餐，并非由于肉摊主、酒贩子或面包师的仁慈善意，而是由于这些人对自身利益的关心。我们求助于的不是他们的良心，而是他们的自利之心，我们从来不必去对他们诉说我们的生活需要，而只需讲交易对他们带来的好处。”因此，亚当·斯密认为，最能满足人类生活需求的经济体制，就是让人们自由劳动、自由交换的市场体制。在市场体制下，分工能够发展，消费能够最有效地得到满足，生产效率能最快地得到提高。人们只要求个人的经济利益，就可以在市场机制这只“看不见的手”的引导下，增进整个社会的福利。(www.daowen.com)