在消费者购买物品时，消费者对每一单位物品所愿意支付的价格取决于这一单位物品的边际效用。由于物品的边际效用是递减的，所以，消费者对某种物品所愿意支付的价格是逐步下降的。但这里要说明的是，消费者对每一单位物品所愿意支付的价格并不等于该物品在商场上的实际价格。可是不管怎样，消费者在购买物品的时候都是按实际的市场价格来支付的。于是在消费者愿意支付的价格和物品实际的市场价格之间就产生了一定差额，这个差额就构成了消费者剩余的基础。

例如，某种汉堡的市场价格是6元，某消费者在购买第一个汉堡的时候，根据这个汉堡的边际效用，他认为值得付8元去购买这个汉堡，于是当该消费者以实际的市场价格6元购买这个汉堡的时候，就产生了2元的剩余。在以后的购买中，随着汉堡边际效用递减，他为购买第2个、第3个、第4个汉堡所愿意支付的价格分别递减为7元、6元、5元，这样，他为购买4个汉堡愿意支付的总金额为8＋7＋6＋5＝26元，但他按实际市场金额支付出去的总金额为6×4＝24元，两者差额为26－24＝2元，这个差额就是消费者剩余。由此可见，消费者剩余就是消费者在购买一定数量的某种商品时愿意支付的总金额和实际支付的总金额之间的差额，如表3-2所示。

表3-2　消费者剩余

根据表3-2可以做出图3-2，进一步说明消费者剩余。

图3-2　消费者剩余

消费者剩余可以用消费者需求曲线以下、市场价格线之上的面积来表示。在图3-2中，横轴OQ代表汉堡的数量，纵轴OP代表价格，D为汉堡的需求曲线。市场价格为6元，购买1个汉堡时，消费者剩余为2元，购买2个汉堡时，消费者剩余为1元，购买3个汉堡时，消费者没有剩余。因此消费者剩余部分为图中阴影部分的面积。(www.daowen.com)

如果物品的变化是连续的，则消费者剩余也可以用数学公式来表示，令需求函数为P＝f（Q），价格为P0时的消费者的需求量是Q0，则消费者剩余表示为

在理解消费者剩余的时候，需要注意以下几点：

（1）消费者获得消费者剩余并不意味着实际收入的增加，而只是一种心理感受。

（2）生活必需品的消费者剩余一般较大。例如，消费者对生活必需品：水、食盐、农产品等物品的效用评价很高，需求价格也高，而这类物品的实际价格并不高，因而其消费者剩余较大。

（3）在公共物品上，如道路、水坝、生态林投资的成本收益分析中，消费者剩余是非常有用的分析工具。由于公共物品由政府投资，消费者无偿使用，因而它不能带来实际收入，政府对其收益的计量应该根据消费者剩余来估算；若有收益，即消费者剩余大于成本，则该项投资就是合理的。

（4）消费者剩余可以用来衡量消费者福利的指标。消费者从购买物品中得到的消费者剩余越大，说明生产与交易这种物品的活动给消费者带来的福利越大。