随着资本原始积累的进行以及1640—1688年英国资产阶级革命和1789年法国大革命的爆发，资产阶级夺取了部分权力，代表新兴资产阶级利益、反映资本主义生产规律的新的经济思想也逐渐产生，这就是古典经济学。主要代表人物有英国经济学家亚当·斯密、大卫·李嘉图、马尔萨斯，法国经济学家萨伊、西斯蒙第等。其中最重要、最杰出的代表人物是亚当·斯密，其代表作是1776年出版的《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）。

《国富论》的发表被认为是经济学发展过程中对重商主义的革命，标志着真正意义上的经济学的开始。作为古典经济学的代表作，其最主要的成就是确立了这样一种思想：任何一个部门的劳动都是国民财富的源泉，财富是物质产品，即明确提出了以劳动价值论为主要理论基础的一整套理论体系，研究的中心是如何增加国民财富，强调要增加国民财富就必须通过增加资本积累和分工来发展生产；并且主张国家应当对经济活动采取自由放任的态度，通过价格这只“看不见的手”来调节经济的运行，使人们在追逐自己利益的过程中实现社会资源的合理有效配置，提出了经济自由主义的思想。因此，《国富论》研究了经济增长、价值、价格和收入分配等广泛的经济问题。这样就把经济学的研究从流通领域扩展到了生产领域，使经济学成为一门真正独立的学科。(www.daowen.com)

然而，古典经济学在简单事实面前却遇到了困难，它无法给出合理完美的解释。例如：不同年代的葡萄酒，价格为什么会相差很多？古典经济学的核心是劳动价值论，从劳动价值论来看，价值取决于客观的、凝结在产品之中的劳动。那么一瓶酒生产出来以后，凝结在其中的人类劳动是一定的，可是日后在市场上销售时，价格却会存在很大的差异。显然，还有某种其他的因素在决定着价值和价格。因此，1878—1874年出现了边际革命，这是经济学界的一个重要事件，标志着新古典经济学的开始。