在国务院的努力下，我国于1986年成立了专门的扶贫开发领导小组，同时还设立了国务院扶贫开发办公室，扶贫开发办公室需要向扶贫开发领导小组负责，由此启动了历史上规模最为宏大的针对农村贫困的扶贫开发计划。为防止扶贫资金等资源的分散使用，同时根据我国贫困人口分布的区域集中特征，中国政府第一次确定国家贫困县范围，由中央政府直接组织各种资源给予扶持。在1986年，共258个县被列为国家重点扶持贫困县，当时按1985年农民人均纯收入低于150元为标准进行划分，其中的革命老区和少数民族区县的标准扩大为200元，对中国革命做出突出贡献的老革命根据地和内蒙古、新疆和青海的一部分有特殊困难的少数民族地区的标准提高到300元。1987年，再次加入13个革命老区县和2个其他县。1988年，又有27个牧区和半牧区县被定为贫困县。如此加上自20世纪80年代初期以来一直得到国家财政援助的“三西”地区的贫困县，国定贫困县在1988年达到328个。1989年，海南独立建省，国家又在海南确定了3个国定贫困县，使得国家贫困县的总数达到331个。^[1]

中国政府于1994年出台了《国家八七扶贫攻坚计划（1994—2000年）》，预计在七年之内使全国8000万农村贫困人口的温饱问题得到解决。在计划中，对于国定贫困县进行了调整，调整的主要依据同样参考农民的人均纯收入，但不再区分农区和牧区，而采用所谓的“四进七出”的标准，即以1992年县农民人均纯收入为标准，低于400元的全部进入，超过700元的一律退出，根据这一标准，最终在全国范围内确定了592个国家重点扶持贫困县，作为扶贫攻坚的主战场。在《八七计划》中，也首次明确提出了中央的财政、信贷和以工代赈等扶贫资金要集中投放到国家重点扶持的贫困县，资金的分配也要以贫困县的贫困人口、贫困程度等因素为依据，此阶段贫困县的中心任务就是扶贫开发、解决群众温饱。(www.daowen.com)

中国政府于2001年初出台了《中国农村扶贫开发纲要（2001—2010年）》，纲要将贫困县改称为国家扶贫开发工作重点县，同时对贫困县的范围进行了第二次调整，即取消了东部发达地区贫困县，在中西部地区设立33个贫困县，东部地区取消同样数量的贫困县。西藏自治区具有特殊性，整个地区与贫困县扶持力度相同，不额外占用重点县指标。调整之后，国家扶贫开发工作重点县数量保持不变，还是592个。之后，政府出台了2011年《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》，将集中连片特殊困难地区作为了扶贫开发的主战场。全国共划分出11个连片特困地区，再加上之前已经设置的四川藏区、西藏、新疆南疆三地州三个连片特困区，共计14个片区，包含680个县，其中扶贫重点县440个，民族自治县371个，革命老区县252个，陆地边境县57个。由于部分重叠，扶贫重点县和片区县合计为832个，同时，对于国家扶贫重点县的名单进行了第三次调整，这次调整明确原定重点县支持政策不变，并将调整权力下放到省，允许各省根据实际情况，在保持总量不变，且不得将连片特困地区内重点县指标调到片区外使用的前提下，将比较富裕的县调出，相应地补充进较为贫困的县。经过此次调整，国家扶贫重点县分别调出和调入38个，总数仍为592个。