自20世纪以来，现代的经济学家们开始更多地关注微观贫困的研究，他们采用的主流方法一般用家庭消费支出、收入和资产等货币性指标，来定义个人或家庭的物质生活和经济状况贫困。由此，出现了消费贫困、收入贫困和资产贫困等概念。

消费贫困泛指个人或家庭的实际物质生活消费水平，未能达到社会规范所认可的最低限度的物质生活消费标准的一种匮乏性状况。例如德国的统计学家恩格尔、英国的贫困问题专家布思、朗特里等，他们都是从分析工人家庭的物质生活消费入手来研究贫困的。其中英国的希波姆·朗特里在1901年对英国约克自治市工人的生活水平与收入展开调查，调查发现，该城市中有10%左右的人处于贫困状态。结合该调查结果，他对贫困下的定义是：家庭全部消费无法维持正常家庭成员对生活必需品的需求。其中，生活必需品指的是住宅等生活用品，并不包括奢侈品与享受品。因此，按照生活必需品最低数量及价格，对贫困家庭进行划分，也就是贫困线，且到今天还依然采用这一方法来作为贫困标准。例如世界银行采用的国际贫困标准（2005年购买力平价PPP每人每天生活费1.25美元或每天2美元），即是根据消费定义的贫困标准。

虽然消费贫困能够从消费角度来评价个人或家庭的实际生活水准，但有的经济学家在进行贫困理论研究时，更多是采用收入贫困的概念，他们认为：一个人或家庭收入的多寡，不仅仅反映了个人或家庭对商品和服务的购买能力，也反映了这个人或家庭所拥有的选择高品质生活的能力，同时，个人或家庭的收入数据比消费支出数据更容易获得，也更不容易受到由于个人将收入转为储蓄而不进行当期消费的误导。因此，许多经济学家就是采用收入来评定家庭与个人的贫困程度。比如说，萨缪尔森作为著名经济学者，他在其著作中就将贫困定义为：贫困就是收入不足的状况。而在世界银行发布的《2000/2001年世界发展报告——与贫困作斗争》一书中，也采用收入标准来定义贫困。但是，在定义收入贫困时，也有绝对收入贫困和相对收入贫困两种方法，例如，从20世纪80年代开始，欧共体（现在的欧盟）就采用了相对贫困的概念，将贫困定义为收入不足社会平均收入水平的50%，甚至也有部分欧盟国家将贫困定义为收入不足社会平均收入的60%。因为收入是对居民生活水平进行评定的重要指标，且极易统计、监测以及测量，因此，在国际上，反贫困工作中一个关键概念就是收入贫困。

在进行消费或收入贫困研究时，也有经济学家对单纯采用消费或收入来定义贫困进行了批评。例如美国学者罗伯特·哈夫曼在1987年出版的《贫困政策和贫困研究》一书中，针对美国官方的收入贫困线，他指出其官方标准中并没有计入资产，也没有计入人们之间获得不同质量住房机会的差别。他认为金融和物质资产与现金收入一样会影响家庭的经济状况，因此他提出在定义贫困时，除了现金收入，还应包括资产状况，一个家庭的贫困与否，取决于这个家庭可以控制的“经济资源”。同样，美国华盛顿大学教授迈克尔·谢若登在1991年出版的《资产与穷人》一书中，也认为美国以收入为基础的福利政策在帮助穷人摆脱贫困方面的收效不大，其中一条重要的原因是忽视了穷人的资产积累。因此，谢若登提出的反贫困的政策应寻求福利救助政策和经济发展的结合统一。1995年，美国的梅尔文·奥利弗等出版的《白人的财富，黑人的财富——种族不平等的一个新视角》一书指出一个事实：如果采取传统计量方法，对于收入贫困，那么美国的白人与黑人就缩小了差距，然而从资产状况来看情形却大不相同，平均而言，如果一个美国白人拥有了1美元的资产，则一个美国黑人拥的资产仅有白人的10%，即0.1美元的资产，这显示出了美国社会白人和黑人之间的巨大财富差距。^[15](www.daowen.com)

除以上给出的关于贫困的相关理论外，还有其他经济学家也在其著作中提出了对贫困的分析，例如：早期的美国经济学家亨利·乔治所著《进步与贫困》一书中，他提出了财富的分配比财富的生产更为重要，资本主义的弊病就在于社会财富不公，他主张通过一系列改革措施，将土地私有制解除，对土地采取单一地价税，按照土地估值来征税，把土地增值所获收益归入社会，以用于发展生产和为国民服务。瑞典经济学家冈纳·缪尔达尔（1974年与弗里德里希·冯·哈耶克获得诺贝尔经济学奖）所著的《亚洲的戏剧——南亚国家贫困问题的研究》以及《世界贫困的挑战——世界反贫困大纲》等书，从经济发展的角度，利用制度分析的方法对贫困问题进行了研究等等。

综上所述，当代主流的经济学家们对于贫困含义的理解，集中于穷人或贫困家庭的基本私人物品匮乏问题，即个人的消费、收入和资产的贫困。