早在20世纪80年代，就有了加密货币的最初设想。加密货币的难点在于如何建立分布式共识，也就是解决Lamport（兰伯特）于1982年提出的拜占庭将军问题；如何建立具有容错性的分布式系统，即使部分节点失效仍可确保系统正常运行。换一句话说，就是让多个基于零信任基础的节点达成共识，确保信息传递的一致性。

1990年，David Chaum（大卫·乔姆）提出了注重隐私安全的密码学网络支付系统，该系统具有不可追踪的特性，就是后来的电子货币ECash，不过ECash并非是去中心化系统。

1992年，Tim May（蒂莫西·梅）成立密码朋克（cypherpunk）。蒂莫西·梅曾是Intel的高级科学家和电子工程师，他同时还是科技和政治的专栏作家。1992年他在加州的家里，发起了“密码朋克邮件名单”组织，共同发起人包括Eric Hughes（埃里克·休斯）与John Gilmore（约翰·吉尔摩）。这个伟大的组织中最知名的几个名字：Tim May、Eric Hughes、John Gilmore、Jim Bell、David Chaum、Phil Zimmerman（PGP）、Wiki创始人Julian Assange（朱利安·阿桑奇）、Adam Back（亚当·贝克）、Wei-Dai（戴伟）、Hal Finney（哈尔·芬尼，中本聪的最大支持者，2014年8月因渐冻症离世）、万维网发明者TimBerners-Lee（蒂姆·伯纳斯·李）爵士、John Perry Barlow（赛博自由主义政治活动家）、Nick Szabo（尼克·萨博，BitGold发明人，智能合约的发明人）、BT下载作者布拉奇·科恩、Facebook创始人Sea Parker（肖恩·帕克）。Tim May作为密码朋克的发起人，享有巨大声誉。

中本聪是密码朋克组织的成员，强调匿名和隐私，不重视物质。密码朋克的成员约1 400人，讨论话题为数学、加密、计算机、政治、哲学。密码朋克的成员中包括很多IT精英。

在Tim和Eric创建了“密码朋克邮件名单”后的1993年，Eric Hughes在A Cypherpunk’s Manifesto（《密码朋克宣言》）中正式提出了密码朋克的概念。密码朋克宣扬电脑化空间下的个体精神，使用强加密（密文）保护个人隐私。密码朋克提倡使用强加密算法，宣扬个体保持安全的私人性，他们反对任何政府规则的密码系统。他们宁愿容许罪犯和恐怖分子来开发和使用强加密系统，并认为这是为保证个人隐私必须承担的风险。

1998年，密码朋克成员戴伟提出了匿名的、分布式的电子加密货币系统——B-money。在比特币官网上，B-money被认为是比特币的精神先导。B-money的设计在很多关键的技术上与比特币相似，但是B-money不切实际，最大的现实困难在于货币的创造环节。在B-money系统中，所有的账户持有者共同决定计算量的成本并需要就此达成一致，这很难实现，因而B-money很难成为现实。

2005年，尼克·萨博提出了比特金（BitGold）的设想，即用户通过竞争解决数学难题，再将解答的结果用加密算法串联在一起公开发布。该系统类似比特币的理念。但是萨博究竟不是中本聪，他擅长理论研究而不是编程实现，他一直寻找能将比特金变成现实的开发者，但是没有人响应。

从乔姆的ECash，到戴伟的B-money，再到尼克·萨博的比特金，这些研究成果加速了比特币面世的进程。

2008年，以美国为首的货币超发引起了全球金融危机，这也是比特币产生的原因和动机。金融危机期间，美国政府无限增发货币（因为有记账权）。

2008年10月，中本聪发表比特币论文“Bitcoin：A Peer-to-Peer Electronic Cash System”，描述了一种被他称为“比特币”的电子货币及其算法。中本聪的整体思想是开创性的，其中的技术是已经存在的，如P2P、分布式存储、Hash算法、非对称加密等。他将这些技术集成化、系统化，实现了一个可供实践的解决方案。(www.daowen.com)

2009年1月3日，中本聪开发出首个实现了比特币算法的客户端程序并进行了首次“挖矿”（mining）。北京时间2009年1月4日2：15：05 AM（英国时间约2009年1月3日18：15：05 PM）比特币的第一个创世区块产生。中本聪获得了第一批50个比特币。挖矿奖励比特币数并不是固定的，每产生21万个区块，奖励就减半。按照比特币每10分钟诞生一个区块的速度来算，那么基本上是每四年挖矿奖励减半。截止到2019年，每挖到一个区块奖励12.5个比特币。在第一个区块中，没有交易记录，而是将《泰晤士报》2009年1月3日的头版文章标题永远地记录，即“The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks”，意思是财政大臣即将对银行进行第二次救助，如图1.1所示。

图1.1　《泰晤士报》2009年1月3日的一条新闻

每个区块都有一个固定的编号，这个编号叫作区块的高度，每个区块后续区块的个数为区块的深度，如图1.2所示。创世区块的编号为0。

图1.2　区块深度及高度

从第0号到第209999号区块的奖励都是50BTC，从第210000号到第419999号区块的奖励都是25BTC，从第420000号开始区块的奖励都是12.5BTC。比特币区块的产生大约是10 min，每产生21万个区块大约就需要4年，因此每四年挖矿奖励减半。比特币总量为2 100万。

2010年，中本聪销声匿迹，将项目移交给比特币社区的核心成员加文·安德烈森。据说中本聪持有约100万个比特币。2010年5月22日，美国程序员拉斯勒用10 000个比特币购买25美元的Pizza（披萨），这是比特币第一次有了价值，引起轰动。从此以后每年的5月22日被比特币爱好者称为比特币披萨日。