西部12个省市区的面积占国土面积的72%，人口（2006年）仅占28%，人口密度只有53人，远低于东部经济发达地区。1990年全国“第四次人口普查”数据显示，东部人口密度是西部的7.5倍；2000年全国“第五次人口普查”人口地区分布数据显示，我国东、中、西部地区人口密度分别为452．3人/平方公里、262．2人/平方公里和51．3人/平方公里，东部人口密度是西部的8．8倍。根据2007年末人口数据计算，全国平均人口密度是138人/平方公里，这是西部人口密度的2.6倍。实际上西部许多农村地区的人口密度在10人/平方公里以下，如甘肃省的人口密度是58人/平方公里，但甘肃河西地区许多县人口密度在10人/平方公里以下，如河西地区的玉门市、瓜州县的人口密度为5人/平方公里，肃北蒙古族自治县人口密度只有0．2人/平方公里。

与东部人口密集地区不同，西部的行政村往往包括若干个自然村。《甘肃年鉴—2008》数据显示，2007年甘肃有16253个行政村，但村民小组（即自然村）数量为96407个（2005年和2006年该数据为97647、96782个，伴随移民与自然村合并，该数据呈逐年下降趋势），是该数字的5.9倍，这只是平均数据，许多地方实际上都超过该数据。如甘肃河西的高台县宣化镇7倍（有17个行政村、121个自然村），永昌县红山窑乡是10倍（有12个行政村、115个自然村）；陇东的庄浪县赵墩乡是6倍（有行政村13个、自然村82个），会宁县汉岔乡8倍（有12个行政村、90个自然村）；甘南的玛曲县采日玛乡是10倍（有5个行政村、48个自然村）；临夏的和政县陈家集乡是14倍（有8个行政村和113个自然村）。甘肃等西部地区的自然村人口稀少，一个自然村只有几户到几十户的比较普遍，且村与村之间距离较远，有的相距数公里。

山大沟深与交通落后是西部农村自然风貌的另一普遍特征，公路作为其农村最主要交通方式，更落后于东部省市区。据统计，截至2007年末，西部12个省市区的公路总里程为1339419公里，仅占全国公路总里程的37.80%，公路货运量也仅占全国的24.90%，而公路交通最发达和人口密度较高的山东省的公路总里程就占全国的5.92%，其货运量则占全国的10.0%，其公路总里程是西部12个省市区的15.8%，其公路年货运量是西部的40.2%，这从一个侧面反映出东西部市场规模的差距。(www.daowen.com)

西部交通落后反映在农村更加明显。以甘肃为例，截至2007年末，全省公路通车总里程达到100612公里（含村道），其中二级以上公路达到6536公里，公路密度22.14公里/百平方公里。甘肃全省74.3%的乡镇通了油路（水泥路），63.7%的建制村通了等级公路，22.1%的建制村通了油路（水泥路）。可见，仍有26%的乡镇和36%的行政村迄今没有通公路，实际上自然村未通公路的比例更高。

人口密度低、居住的分散性和交通的落后，使农村之间的关联度降低，制约了农村商品流通，抑制了西部农村市场发育和市场体系的形成。合作组织产生是基于增强市场竞争之需要，因此，在市场发育程度较低、彼此分割严重的西部，合作组织的产生与发展必将受到制约。