恩格尔系数由世界著名的德国统计学家恩格尔在1857年提出，他在研究中发现这样一种现象：随着家庭收入的增加，该家庭用于食品方面的支出占其总支出的比例将逐渐减小。这一现象后来被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。具体而言，恩格尔系数是指居民家庭食品消费支出占家庭消费总支出的比重，用公式表示为：

恩格尔系数（%）=（家庭食品支出总额／家庭消费支出总额）×100%。

恩格尔系数主要反应食品支出占总消费支出的比例随收入提高而逐渐变小的一种趋势。也就是说，随着居民收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，居民消费的重心开始由吃向穿、用、保健、旅游等精神文化生活方面转移，这种现象是以“收入不断增加”为基本前提的，离开或忽视该前提，该系数所反映的现象就会被扭曲。国际上普遍认为，恩格尔系数既可以衡量一个家庭的富裕程度，也可以反映一个地区乃至一个国家的生活水平：一般来说，一个国家、地区或家庭的生活水平越低下，恩格尔系数就越大；恩格尔系数越小，生活水平越高。联合国粮农组织针对该系数提出具体标准：恩格尔系数在59%以上为贫困，在50%~59%之间为温饱，在40%~50%之间为小康，在30%~40%之间为富裕，低于30%为最富裕。因此，恩格尔系数就成为衡量一个家庭或国家（地区）生活质量高低的国际标准。(www.daowen.com)

然而，恩格尔系数并非放之四海而皆准的真理，它有三个基本适用条件：一是区域之间的消费习惯无明显差异；二是统计数据客观公正；三是市场经济发育比较充分。