尽管区域经济一体化的形式多种多样，但其具有一些基本的特点，且不同阶段区域经济一体化的特点也有所区别，以下以2000年为节点，分为早期和当今两个时间段来介绍。

（一）早期区域经济一体化特点

早期区域经济一体化在政治、经济、文化等方面存在着以下的特点：（1）地理位置毗邻或基本相邻是区域经济一体化组织成员的一个主要特点。这是因为国土毗邻的区位优势可以降低区域之间交流的成本，因此在区域经济一体化产生和发展进程中发挥着重要作用。（2）成员的经济发展水平、市场运行机制与经济管理体制基本接近。（3）社会经济制度基本相同，即区域经济组织成员的社会制度和对外经贸政策以及长远的战略利益基本一致。（4）区域经济一体化组织各成员的文化环境包括宗教信仰、文化习惯、生活价值观念等相互认同。文化生活影响着政治、经济的发展，如果参加方的文化环境相差甚远，也很难形成区域经济一体化组织。（5）从国土面积和人口规模上来看，区域经济一体化组织成员都是一些中小国家。中小国家可以通过建立区域经济一体化组织来扩大其国内市场，从而扩张生产规模，提高生产社会化程度，帮助国家实现贸易发展。(www.daowen.com)

（二）当今区域经济一体化特点

区域经济一体化经过三次发展浪潮，一体化组织数量增长迅速、内涵明显扩展。区域经济一体化在经济全球化的大背景下呈现出以下一些新的特点：（1）当代区域经济一体化发展迅速，影响面广，并有不断扩大的趋势。早期区域经济一体化组织要求各成员地理位置毗邻，然而进入21世纪后，区域合作的构成基础打破了原来狭义的地域相邻概念要求，一体化组织空间范围不断扩展，跨地区、跨洲的区域组织层出不穷。北美自由贸易区、亚太经济合作组织、中国—东盟自由贸易区、南方共同市场、欧盟—地中海自由贸易区等区域经济组织的出现和成功运作，充分说明区域经济一体化组织在合作方式上不断创新。（2）当代区域经济一体化的组织形式以自由贸易区和关税同盟为主，其中尤以自由贸易区为最，但也存在优惠贸易安排、共同市场和经济联盟等其他形式。（3）突破了区域型经济集团只能由经济发展水平相近的国家组成的传统观念，区域性经济合作中的意识形态色彩愈来愈淡化。此外，区域经济组织成员已不只追求组织内部获得经济利益，国际区域经济合作中的非经济因素凸显，主要表现为政治利益。新一轮区域组织的各成员的政治因素往往是其签订区域贸易协定的重要考虑因素，且新时期的区域贸易协定中加入了许多政治条款。（4）各类区域经济一体化的效果各有不同。