历史上，国家间的技术转让活动已经频繁开展。早在公元6世纪，中国的养蚕和丝织技术就曾通过丝绸之路传播到中亚、西亚和欧洲各国。10—15世纪时，中国的造纸术、火药、印刷术也相继传播到西方。16世纪初，德国的机械表制造技术和意大利的眼镜技术也先后传到日本和中国。16世纪以前，英国的技术水平还远远落后于欧洲大陆的平均水平，英国的工业是在引进欧洲大陆先进的工匠技术的基础上发展起来的。但是，18世纪以前的技术转让不属于现代意义上的技术贸易，主要表现在两个方面：一是转让的手段落后，国家间的技术转让主要是工匠技能的传播，只是表面上发生了技术的移动，而非技术的使用权或所有权的转让；二是传播的时间较长，由于地理、交通等因素的影响，国家间技术的转让经过较长的时间才得以实现。

现代意义上的技术贸易是伴随着资本主义商品经济的发展而逐步发展起来的，其表现为技术的商品化。进入18世纪以后，随着工业革命的开始，资本主义大机器生产逐步替代了封建社会的小农经济，这为科学技术提供了广阔的场所，并出现了许可合同形式的技术贸易。19世纪以来，随着西方各国技术发展加快和技术发明数量的增多，绝大多数国家都建立了以鼓励发明创造为宗旨的保护发明者权利的专利制度。专利制度的诞生，是国际技术贸易产生的重要前提。第二次世界大战以后，科学技术在经济发展中的作用日益重要，国家间的经济竞争实际上表现为技术上的竞争。(www.daowen.com)

因此，技术作为一种特殊的商品成为贸易的重要对象，使得第二次世界大战后的国际技术贸易额不断增加。20世纪60年代中期，国际技术贸易年成交额约为30亿美元，70年代中期激增至100多亿美元，80年代中期增至500多亿美元，1990年已达1 000多亿美元，1995年达到2 500亿美元。1965年至1995年间的国际技术贸易的增长率为15.82％，大大高于同期国际商品贸易6.3％的增长率。进入21世纪后，技术贸易呈飞速发展的趋势，2002年国际技术贸易额已达近万亿美元。同时，技术贸易在国际贸易中所占的比重也不断提高，国际技术转让已成为当今国际贸易的重要内容。