跨国公司（Transnational Corporations，TNCs）是国际直接投资的主体，世界上绝大部分的国际直接投资都是由跨国公司进行的。跨国公司的产生与发展主要经历了以下五个阶段。

第一阶段：第一次世界大战以前的萌芽阶段。当时，世界市场逐步开放后，为了争夺市场和原材料资源，一些西方公司开始进行对外直接投资，从而催生了现代跨国公司的萌芽形式。其中，比较著名的是美国胜家（Singer）缝纫机公司，1867年，它在英国建立了一家分厂进行生产，后来扩展到一些欧洲国家，占领了欧洲市场。随后，德国弗里德里·拜耳公司、美国爱迪生电灯公司等公司也逐步向海外市场转移。刺激早期跨国公司出现的主要因素有技术垄断优势的保护、避开保护性贸易限制、各国对外国制造企业到本国设厂的刺激和鼓励等。然而，第一次世界大战以前，世界范围内从事跨国经营的企业数量较少，对外直接投资额也不大，跨国公司仍处于萌芽阶段。

第二阶段：两次世界大战之间的缓慢发展阶段。在此期间，对外直接投资大幅度增加，是第一次世界大战前的两倍多。制造业吸引了更多的国际直接投资，越来越多的西方国家大公司开始在海外设立子公司。据统计，在两次世界大战期间共有来自西方国家的1 441家公司进行了外国直接投资。此外，美国跨国公司发展迅速，美国在国外直接投资的比重逐渐超过英国而成为世界第一。但是，由于战争、经济危机和国家监管等因素，跨国公司的整体发展速度仍然比较缓慢。

第三阶段：第二次世界大战后到20世纪80年代跨国公司迅猛发展阶段。自第二次世界大战以来，随着科学技术的飞速发展，世界经济一体化和经济全球化的趋势、程度加强，使对外直接投资在广度和深度上迅猛发展，跨国公司的数量和规模大大提高，对外直接投资的功能和影响已超过对外间接投资。联合国跨国公司中心的数据显示，1968年，发达国家跨国公司共有727家母公司和27 300家子公司，到1980年增加到10 727家母公司和98 000家子公司。(www.daowen.com)

第四阶段：20世纪90年代后跨国公司发展出现显著新特点。自20世纪90年代以来，随着世界经济加速走向市场化、自由化和网络化，跨国公司的全球影响越来越大。此阶段跨国公司发展的部分新特点体现在：企业跨国并购日益成为跨国公司对外直接投资的主要手段；除了股权式并购以外，属于非股权参与方式的国际战略联盟越来越扩展，成为跨国公司发展的新形式；跨国公司间技术合作与研究开发的全球化趋势不断加强。作为国际直接投资主要载体的跨国公司是连接发达国家的资金、技术和管理经验与发展中国家的资源、廉价劳动力和广阔市场的不可替代的紧密纽带，在世界经济发展中起着举足轻重的作用。

第五阶段：进入21世纪以来，世界经济进入深度转型调整期，主要由跨国公司构建的全球价值链是当前国际分工的主要形态，也是世界经济发展的主要方向。该阶段跨国公司的特点包括：创新驱动成为跨国公司新动力，跨国公司通过设立海外研发（R＆D）机构、与其他跨国公司联合研发等方式，利用各国科技资源，实现全球范围内技术要素的优化配置；跨国公司开始了新一轮全球产业布局调整，2008年国际金融危机后，全球制造业转移呈现新的发展特点，跨国公司制造业生产呈现向发达国家回流的趋势；跨国公司向东南亚转移成为新趋势，发展中国家的跨国公司也出现了加速发展的趋势，一些新兴国家和地区的企业开始把国际化生产经营扩展到发达国家，并且很多企业经过多年的发展在国际市场上已经具有了很强的竞争力。