印刷术发轫于隋初，隋以前书籍多属抄写，装成绢轴。汉灵帝时，蔡邕写刻石经，立于大学门外，供人摹勒，可视为印刷术之滥觞。尔后，碑帖、摹勒渐广，至隋开皇十三年，始见敕令佛经雕版之纪事（陆深《河汾燕闲录》）。由此可以推知，隋初实为木刻雕版流行之始。唐代懿宗咸通九年，雕造之《金刚经》已在敦煌发现，时宪书当时亦已雕版流传。此项雕版流行约四百四十年，至北宋仁宗时，毕昇发明活字印书法。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚，先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之，欲印则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一版，持就火炀之，药稍熔，则以平版按其面，则字平若砥。若印数十百千本，极为神速（江少虞《皇朝事类苑》，并见沈括《梦溪笔谈》）。此法烧泥成字，其技术特色如铸字。后乃熔锡代泥，以铸锡字，以铁条贯之，惟锡不易着墨，乃改用木雕字，省去铸字手续。元王祯记活字印书法甚详，内分“写韵刻字法”（即按韵之次序，以刻成各单字），“锼字修字法”（即锯开板上已刻字，成单字修齐），“作盔嵌字法”（即组字成版），“造轮法”（即以单字置于可转动之轮盘内，排时转动其盘，以字就人），“取字法”（即依韵序植字），“作盔安字刷印法”（即整理所组之版，使整齐匀净，然后付印）（王祯《农书》附。又，明弘治、嘉靖中，无锡华燧兴、安国二人先后创行铜铸活字，工速耐久。至清朝乾隆中，高丽人金简复以枣木制字，即所谓“聚珍版”是）。

雕版活字既先后应用，故唐宋间印刷事业由兴而盛。中唐以来，典籍雕版印行者，如宪宗元和时，扬越间印行白居易诗（《两浙古本考》），僖宗中和间，蜀书肆雕版鬻书（《柳玭家训序》），唐末益州亦行雕版（宋朱翌《猗觉寮杂记》）。至五代时，雕版之业遂盛，其由官府雕印者，如唐明宗长兴三年，依石经文字雕九经印版（《五代史·唐书·明宗纪》），汉隐帝乾祐元年，敕令刻《周礼》《仪礼》《公羊》《榖梁》四经（《五代史·汉书·隐帝纪》）。周广顺年间，刻九经等一百三十册，历二十二年始成。显德二年，再刻经典释文二十卷（《五代会要》）。五代所刻书，于清光绪庚子年有法人伯希和在敦煌鸣沙岩发现《唐韵》《切韵》两部，现藏巴黎图书馆。入宋以后，中央与地方官府刻印书籍风行一时，经史子集之书雕刻殆遍，而医书尤多，综其版本不下五十种；民间自由刻印版本，极称发达。京师、杭州、成都、建安（福建），俱为印刷营业中心，其版本达七十余种。而以杭州所刊为最精，闽蜀之书亦佳。

盖宋版印书字画明妙，雕刻精美，纸润墨香，深含美术风趣，实万国所不逮。故当时藏书之风，广被官私，民间藏书有极富者（如北宋仁宗时，宋绶父子藏书二万卷，王钦臣父子藏书四万三千卷，李淑藏书二万三千卷，南宋高宗时，叶梦得藏书十万卷）。元代官私刻书承宋之绪，流风未息，中央则为国子监，地方则为各路儒学，私家刻书可考版本亦及八十余种。时印行楮币，则铸铜版（淳熙三年，令都茶场会子库将第四界铜版接续印造会子二百万，见《文献通考·卷九》）。(www.daowen.com)

印刷发明在学术传授上，节省抄写、口授、记诵之繁，书籍大量印行，价廉而供应富，革除旧日知识文化传播之技术障碍，使多数国民有接受知识经济与种种发明之机会，因而提高其思想创造之力，故宋元以来，文学（诗词、戏曲与小说）流播人间，家喻户晓，为前代所不及。【按：印刷发明系统大别为三，即凸版印刷、凹版印刷与平版印刷。中国所发明属于第一种，直至近代，欧洲始有凹、平版之发明。】