中国古代用司南及式盘以辨方位，魏晋以还更有指南车。磁针之发明有人以之与指南车混为一事者实误，指南车相传为黄帝时所作（晋崔豹《古今注》），已详前篇，乃属一种巧妙之车，上有木人，利用机械之自动调节，车虽频转而木人所指之方向始终不变，故与磁针指南无涉。亦犹古代之砲与火药无涉然。磁针与火药，北宋以前无可考，二者均发明于北宋真宗之后，盖北宋真宗景德二年，进士许洞撰《虎钤经》二十卷，献于朝（该书始于太祖建隆三年，成于景德二年，历三十八年成书），详述各种武器之构造与运用，内容甚备。其所述砲与火攻之法，均未见火药之迹，亦无磁针之用。

磁针发明之步骤有二：最初发现磁石吸铁之理，其后乃制作磁针用以辨别方向。考磁石记载首见于《山海经》（该书相传为伯益所作，实为周秦间人所著），晋郭璞有《山海经图赞》云：磁石吸铁，玳瑁取芥，气有潜感，数亦冥会。《管子》云：上有慈石者，其下有铜（《地数》篇）。《周礼·天官》称，《疡医》以慈石治病。秦《吕氏春秋》云：慈石召铁（《精通》篇）。《淮南子》云：磁石能引铁（《说山训》）。凡此足证，磁石吸铁已为当时常识，先秦人既识磁石吸铁之事，嗣乃见诸实用，故秦代宫室建筑曾用磁石为防御武器（见鲍明远《芜城赋》云：制磁石以御冲；注引《三辅黄图》云：阿房宫以磁石为门，怀刃者止之）。晋人马隆与西羌军战隆夹道，垒磁石，贼负铁铠不得前，隆卒悉犀甲，无留难（《晋书·马隆传》），殆即所谓磁铁战术者是。又《南州异物志》云：涨海崎头，水浅而多磁石。外徼人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过（《太平御览·卷九八八》“磁石条”转引）。

当时仅知磁石吸铁，但未见磁针之记载，故尚不知用之以定方位，从地志上研究，知唐时之磁州产天然之磁石，质重，色黑，有吸铁性，故即以磁名其州。迄唐宋之际，乃有磁针之制，此盖观察天然磁矿见其矿缕南北成列，久之遂悟磁性指极之理（“磁”字《说文解字》未记。磁，从石从兹。兹，《说文解字》云：草木益多也。磁，兹声，殆示矿缕兹生之状）。

磁针在唐以前未见记载。东晋义熙年间，中国僧人赴印度归航程中云：大海弥漫无边，不识东西，惟望日月星宿而进（法显《佛国记》）。但至北宋神宗时，朱彧则云：海舶航行，阴晦观指南针（《萍州可谈》）。沈括（北宋润州人）则更记人造磁针之制云：磁石磨针，锋则能指南，然常微偏东，其法取新纩中独茧缕，以芥子许腊缀于针腰，无风处悬之，则针常指南（《梦溪笔谈》）。沈氏所言制磁针之法，与今日人工磁针相同。朱、沈均北宋人，以理推之，南朝以后北宋以前，当有以磁针辨方向之发明，惟史证尚阙。至于磁石指南之理，当时无所说明，大概地球两极附近磁矿最旺，全球磁石皆为所吸，故他处磁针可资为指南与北之用，惟东西经度不同之处，各有偏差，亦与宋人所说相合。磁针发明之后，为使方向正确起见，乃继续制成罗盘（亦称罗经），磁针之效于焉大备。溯其经历自周秦迄于唐宋为时约一千三百年，其发明始告完成。(www.daowen.com)

磁针发明于北宋间，迅即传至阿拉伯，更由阿拉伯传至地中海意大利南部。欧洲当1157至1217年（当南宋高宗绍兴二十七年至宁宗嘉定十年间），始记用罗盘针航海之事。1302年（当元成宗大德六年），意大利航海家始改制磁针，以针置球点上使之平衡（原来以针置液体上），转动自如。14世纪始作成海洋图，即散那图与威士康特（Sanuto and Vesconte）1318年之罗盘针图。1351年（元顺帝至正十一年），欧洲出版罗稜细安之《航海图记》。1575年（明神宗万历三年），欧洲续出版西方各海、各国航行记，此均磁针应用后之产物。

磁针之功用，海洋优于大陆，故在中国之效用未甚显著。中国堪舆家利用罗盘以勘测坟墓、屋场之地位与方向，实助长风水迷信，其结果夷良田为墓地，耕地为之缩小，又因此助长厚葬之风，以黄金、珠宝、饰物殉葬，财货亦多耗散。惟墓地森林，颇加意培植，其于农业气候亦有影响。