与纺织业并行者为炼染业。考染色记载始于殷周之际，染之始古以皂（古作草），即栎实。《说文解字·木部》“染”下云：以缯染为色。徐楷系传引裴光远曰从木，木者所以染，栀茜之属也，从九，九者染之数也。一入为，再入为赪，三入为，四入为朱，五入为，六入为玄，七入为缁，故染之数，极之于九也。木所以染者。《周礼·天官》有染人，掌染事，凡染用草木者，谓之草染，祭服所不用。祭服玄，染必以石，谓之石染，染玄者以朱涅，朱者丹石，涅者矾石也。草染最著者曰栀，《说文解字》：木实，可染，乃常绿灌木，果实为黄色染料。次曰茜，亦作蒨，《说文解字》：茜，茅蒐也，可以染绛，乃多年生蔓草，叶心脏形，有长柄方茎，逆棘根色黄赤，可充红色染料。三曰蓝，《说文解字》：蓝，染青草也，蓼科一年生草木，叶制染料，俗名靛官。四曰栎，《说文解字·艸部》“草”下云：草斗，栎实也。曰壳斗，一曰皂斗，可染皂。《曲礼》有土、金、石、木、兽、草六工，草即草斗。唐代炼染之作有六，即青、绛、黄、白、皂、紫（《唐六典·卷二十二》）。其染料多属草木、矿石，草木之中有以花、叶，有以茎、实，有以根、皮（《唐六典·卷二十二》）。同时复用矿物颜料，有代赭、矾、石墨、熟青、熟绿、朱砂、葫粉、黄矾、绛矾、燕脂、白石脂等，而铅华（碱性碳酸铅，为汉魏以来道士炼丹发明）之用亦广，大抵丹出武陵（湖南常德），朱砂出磨崖（福建建阳），熟青出越隽（四川西昌），黄丹出蜀郡，石绿出武昌，葫粉出始兴（广东曲江），紫矿出南海，雄黄来自林邑昆仑（马来）。染料与棉之应用，促成纺织业空前改进，实为本期经济最有价值之贡献。

六朝陈、梁之际，中国流行一种印染法，即于薄板上雕空花，平置布帛之上，注以染汁，移去其版则花纹显出。初为一重染，唐玄宗时又发明五彩染印。此外复有一种“绞染”法，以丝线绞结布帛为纹彩，而浸以染汁后，解除丝线，使被括约之部分免浸染而成斑纹，即后之“绞染”。又有“蜡染”之法，先用蜡绘花于布，然后加染，既染，去蜡而花显。此法后传至日本。贵州花苗今尚存其制（《贵州通志》）。

考染料事业之演进，各国互有同异，就染料言：动物染如古代紫，纪元前二千年，腓尼基人所用之太尔紫（tyrian purple）为巨贝之分泌液。意大利半岛海岸贝丘累累，史家推定为当时染色工厂区，我国辽东半岛海岸亦有此遗迹。德化学家化验结果，谓古代紫即二溴化靛。又如红淀虫产于印度，为榕树与无花果树所繁殖，洋红虫产于欧洲，胭脂虫产于中美及南美。植物染料如靛青为蓝色染料，印度南美均产之，茜草为红色染料，产于土耳其，故亦称土耳其红。(www.daowen.com)

且因所用媒染剂不同，故同一染料所染呈之颜色亦异，通常所用媒染剂为矾、锡、铅、铜、盐等，中国古代亦多有知其用途者。又中国染炼术，时并传入日本（当日本推古天皇朝）。