中国古代度量衡之发生来源有二。第一取法自然之物。有以人体为则者。如云：布指知寸，布手知尺。尺古文作或，像男人之拇指与中指间之距离，十尺曰丈，故古文作，妇女之手距较短，故曰咫。有以发为则者。如云：十发为程，十程为分。有以谷子为则者。如云：一粟为一分，六粟为一圭。第二取法乐器、礼器以为标准者。如云：度者本起黄钟之长，以子谷秬黍中者，一黍之广度九十分，黄钟之长，以为一分，十分为寸。量者本起黄钟之龠，以子谷秬黍中者，千有二百实，其龠，合龠为合。权者，本起黄钟之重，一龠容千二百黍，重十二铢，两之为两（《汉书·律历志》）。至于计算面积，周代之制六尺为一步，一百方步为一亩。

秦以前之度量衡各国异制，不可悉记。殷墟出土有骨尺（合今〇.五五九七市尺），周有玉尺。大抵以度言，有刀、寻、步、尺等。以量言，齐国有豆、区、钟、釜（《左传·昭公三年》）、庾、秉（《论语》）等。以衡言，有斤、镒、钧、石等。且其进位之法，参差不一，如：六尺为步、七尺为仞、八尺为寻（《周官·地官》郑注）。四升为豆，各自其四，以登于釜（《左传·卷四十二》），五秉为庾（据《论语》冉子请粟计算）。二十四铢为两，十六两为斤，二十四两为镒，三十斤为钧，四钧为石（《尚书》曰：关石和钧。注云：三十斤为钧，四钧为石，一石合一百二十斤）。此诸度量衡制，名目既多，进位之法复不一律。秦孝公变法乃平斗桶权衡尺丈（见《史记·卷六十八》）。秦始皇帝统一天下更删繁用简，明一其制，规定以十进位为原则，升斗尺丈各以十进，百斤为石（《汉书·刑法志》服虔注），惟计算面积则以二百四十六步为一亩，衡则仍用十六两为一斤。后代以十进位之度量与衡即源于此（唐宋间始改铢累为厘毫。置石为量名，改斛为五斗进位，改五尺为步，二百四十步为亩，并创天平砝码之器，金银之单位为钱，十钱为两，十六两为斤。参《宋史·律历志》）。日人足立喜六依据汉代钱币之直径，用今尺实测之，云汉尺一尺相当于〇.二三〇公尺［足立喜六著《长安史迹考》第二章，第一（二）汉朝之尺度］；汉一步六尺，合今一.三八一公尺；一里三百步，合今四一四.五公尺。(www.daowen.com)