东周时行三级货币之制，迄其末季，各国兵争益剧，财政无纪，货币失序，诸侯之币，以流通于本国境内者居多，国际之间则行黄金。秦统一后遂改易旧法，建立新币制。其制分币为二等，黄金以溢（同镒）为上币，此乃改周十六两为一斤之制，而用二十四两为镒以为金之名数也。铜钱为下币，铜钱之制如周钱，文曰半两（等十二铢）。重如其文，而珠、玉、龟、贝、银、锡之属为器饰宝藏，不为币（《汉书·卷二十四》）。此为二级币制，以黄金为本位币，铜钱为辅币，其制极为合理，实为货币史上一大进步（关于秦币之购买力，据丁福保《历代钱谱序》云：有秦半两钱三枚可买米一斗，故《史记·货殖列传》称上不过八十，下不减三十，均为一石之价也）。汉代绢价在货币正常时，为每匹值千钱（《汉书·东方朔传》），以钱百万与帛千匹对举。

西汉对于秦朝币制多所更张，而以钱币之纷更尤甚，其重大变迁如次：

一、黄金。汉复周制仍以黄金一斤为单位，新莽亦仍其制，当时黄金铸有定形。武帝太始二年因渥洼水出天马，泰山见黄金，乃更黄金为马蹄麟趾，以协祥瑞（《汉书·卷六》）。此种马蹄铸金唐代尝有发现，金甚精好，而形制巧妙（见《汉书·武帝纪》颜师古注）。东汉时则铸金圆，时称为饼金。史称刘攀以金三饼与邴原（《艺文类聚》）。明帝以金五饼授陈矫（《世说新语》）。宋人沈括云：饼金后世襄、随间常有出土，一枚重四两余，即古之一斤金（《梦溪笔谈》），度即楚国汝汉之金所遗。秦汉间黄金流通之量仍盛，多者达数十万斤，如尉缭说秦王赂诸侯豪臣以三十万金（《廿二史札记·卷三》）。其次数万斤，如汉高以金四万斤与陈平，使为楚反间（《史记·卷八》）。王莽聘史氏女为皇后，用金二万斤（《汉书·卷九十九》）。此外，千百金者不可胜举（赵翼《廿二史札记·卷三》与顾炎武《日知录》自秦至三国间黄金盛行均有所考证）。而当时科罪罚锾俱用黄金（如犯跸罚金，见《张释之传》。诸侯在他国名田罚金二两，见《哀帝纪》如淳引令甲）。行人出疆多持金币（见《汉书·常惠传》《汉书·傅介子传》），行赏西域诸国。

黄金与铜钱之比值在汉为一金万钱（《汉书·惠帝纪》注），新朝亦然（《汉书·食货志》云：莽制黄金一斤值钱万）。惟当钱币变动时，其比亦随之而变。

二、钱币。秦汉钱币用途极广，财政收支、商贾互易、买爵赎罪，俱以钱支付。

秦之钱制，集中铸造是其优点，但数量失之于少，不足以应需求，而《史记》更称秦制“重难用”。

汉初鉴其失，采用放铸政策，令民自由铸钱。但汉初铸钱失之泛滥，致酿成币制紊乱。综观西汉铸钱种类甚夥。如高帝时有荚钱、八铢钱、五分钱，文帝时有四铢钱，武帝时有三铢钱、半两钱、五铢钱、官赤仄、三官钱等，均属铜质。此外更有白金币及皮币等。

1.荚钱。亦名榆荚钱，状类榆荚。重约一铢，半径五分（一铢当古二十四分之一两，古时一两当现代半两，即一铢当现代四十八分之一两）。文仍秦旧（半两）。背面无郭，其品有四，依次迭小。时复令人民放铸，故钱质益轻，小如鹅眼，千不盈握，于是物价腾贵，粟至石万钱（洪遵《泉志》引顾烜语云：今世犹有小钱，重一铢半径五分，文曰汉兴，小篆文）。

2.八铢钱。高后二年，因荚钱太轻，物价奇涨，遂改铸八铢钱，文曰半两。六年又行五分钱（见《汉书·高后纪》）。考秦钱重十二铢，文曰半两，汉八铢钱，亦曰半两，钱文虽同，重量乃异（初尚龄《吉金所见录》曾载长安出土之八铢四铢钱）。

3.四铢钱。文帝五年夏四月，除盗铸钱令，更造四铢钱（《汉书·文帝纪》），通行四十余年（自孝文至元狩四年）。(www.daowen.com)

4.三铢钱。武帝建元元年铸（《汉书·武帝纪》）。时令县官销半两钱，更铸三铢钱，重如其文，因盗铸者众，三铢钱行之不久即罢。

5.半两钱。武帝建元五年春罢三铢钱，行半两钱。

6.五铢钱。武帝元狩五年三月，罢半两钱，行五铢钱。时有司言三铢钱轻，轻钱易作奸诈，乃更请郡国铸五铢钱，周郭其质，令其不可摩取钅谷（注：孟康曰：周匝为郭，文漫皆有）。自孝武元狩五年至平帝元始中成五铢钱二百八十亿万云（《汉书·食货志》）。

7.官赤仄。为五铢之一种，时郡国铸钱，民多奸铸，钱多轻，而公卿请令京师，铸官赤仄。（应劭曰：所谓子绀钱也，如淳曰以赤铜为其郭也。）一当五，赋官用，非赤仄不得行，其后二岁，赤仄钱贱，民巧法用之，不便，又废（《虞夏赎金释文》云：在陕曾见五铢钱，近五字薄，近铢字厚，以三钱，叠置作马蹄状，《汉书》作赤仄，说文仄训侧倾，赤仄者赤而且侧，并非独赤其郭也）。

8.三官钱。乃为三官所铸之五铢钱，所谓三官，即水衡都尉，掌上林苑，属官有上林均输、钟官、辨铜令（《史记》裴骃注）。元鼎二年，悉禁郡国，无铸钱，专令上林三官铸钱。既多而令天下非三官钱不得行，诸郡国所铸钱皆销废之，输其之三官（《史记·平准书》）。此为政府所铸之合法货币，为历经试验结果之标准币。自是以后，迄西汉之末，均铸五铢钱，无所变更，相沿至隋不改。

以上为西汉铜质铸钱变迁之经过，于铜钱之外，尚有白金及皮币二种。

三、白金（银币）。《史记》云：虞夏之币，金为三品，曰黄金，曰白金，曰赤金。但说无佐证，不足取信。考以银铸币，始见于汉武帝元狩四年。《汉书》云：时造银锡白金，以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品，其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰白撰，值三千。二曰以重差小，方之，其文马，值五百。其三曰复小，楕之，其文龟，值三百。《金石索》云：龙币重八两，马币重六两，龟币重四两。但是白金行之未久稍贱，民弗宝用，县官以令禁之，无益（元鼎二年），终废不行（《汉书·食货志》）。银币废止，乃由于银值太低，盖银一两，值三百七十五文，每钱一万，值银二六点八两，亦即值金一两，故金与银之比价，应为一与二六点八，于此足见银价极低，失其正常，故银币不易存在。

四、皮币。古代以皮为物品货币，诸侯聘享间用之。汉乃改制皮币以资特种支付之用。武帝元狩四年，天子与公卿议更造钱，乃取禁苑白鹿之皮为币，鹿皮方尺，缘以缋（师古云：缋绣五彩），值四十万，王侯宗室，朝觐聘享，必以皮币然后得行（《汉书·食货志》）。此可视为信用货币之试行，因仅通行于诸侯与皇室间，故其流通范围不广。