先秦盐铁已有榷税之制，《禹贡》载青州贡盐，梁州贡铁。至于盐铁专卖，传说始于齐之管仲，《管子》书中曾有官山海、正盐策之主张。铁自周代以还，为生产利器，历春秋战国产量激增，秦代已有铁官。司马迁祖父昌曾任铁官（《史记·自序》），《华阳国志·蜀志》亦言，惠王二十七年张仪与张若城成都，置盐铁市官并长丞，与咸阳同制。董仲舒又有秦盐铁之利二十倍于古之说。凡此足证秦时盐铁已实行国家管理。

汉初曾弛盐铁之禁，纵民鼓铸（见《盐铁论》），故吴王濞煮海致富，而蜀郡以冶铁为业者尤夥。武帝时乃复收盐铁为国有。先是元狩中兵连不解，县官大空，富商大贾，冶铸鬻盐，或累万金，于是以东郭咸阳、孔仅为农丞领盐铁事。元狩五年，大农上盐铁丞孔仅、咸阳言，山海天地之藏，宜属少府，陛下弗私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作鬻盐，官与牢盆（注：牢，价值也；牢盆，鬻盐盆也）。浮食奇民，欲擅斡山海之货，以致富羡，役利细民，其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器鬻盐者，钅大左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，使属在所县，使仅、咸阳乘传，举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏（《汉书·食货志》）。又云：郡有盐铁官者，随事广狭，置令长及丞，秩次皆如县，道无分士，给均本吏（本注曰：凡郡县出盐多者，置盐官，主盐税；出铁多者，置铁官，主鼓铸。见《后汉书·百官志》）。据《汉书·地理志》，当时设置盐官凡二十七郡，为官三十七，铁官四十郡，为官五十。

盐官所在地为：河东郡安邑县，太原郡晋阳县，南郡巫县（今巫山县），巨鹿郡堂阳县（今南宫新河县），勃海郡章武县（今沧县），千乘郡千乘县（今乐安高苑县），琅琊郡海曲县（今日照县）、计斤县（今胶县）、长广县（今莱阳县），会稽郡海盐县，犍为郡南安县（今犍为县），蜀郡临邛县，益州郡连然县（今安宁县），巴郡朐忍县（今云阳县），安定郡三水县（今固原县），北地郡弋居县（今灵武县），上郡独乐、龟兹县（今盐池与定边县），西河郡富昌县（今鄂尔多斯左翼前旗），朔方郡沃野县（今鄂尔右翼后旗），五原郡成宜县（今五原县），雁门郡楼烦县（今代县）、沃阳县（今凉城），渔阳郡泉州县（今天津武清县），陇西郡西县（今陇西、西河两县），辽西郡海阳县（今滦县），辽东郡平郭县（今营口盖平县），南海郡番禺县（今广州），苍梧郡高要县（今高要），北海郡都昌、寿光县（今昌邑、寿光县），东莱郡曲城县（今掖县）、东牟县（今文登福山县）、当利县（今掖县）、昌阳县（今莱阳县）、弦县（今黄县）。

汉盐官建置区域大部在西北一带，两淮福建均未设官，迄东汉时广陵（今扬州）始设盐官（见《后汉书·马棱传》，棱迁广陵太守请罢盐官）。

汉之盐法，官自制盐、转运与售卖，故盐商完全消灭。惟行之不善，弊窦乃生，元封元年桑弘羊领大农，以各吏争市，盐价腾贵，私贩乘机牟利，官盐滞销，盐利收入大减，乃置大农部承数十人分往各县平准盐价，其弊少止，国用乃赡。后汉时盐法又敝，士庶重困，曾一度减天下盐价（《后汉书·章帝纪》）。(www.daowen.com)

铁官四十郡分布如下：京兆（郑），左冯翊（夏阳），右扶风（雍、漆），弘农（宜阳、渑池），太原（大陵），河东（安邑、绛县、皮氏、平阳），河内（隆虑），河南，颍川，汝南（西平），南阳（宛），庐江（皖），山阳，魏（武安），常山（都乡），千乘，齐（临淄），东莱（东牟），东海（下邳、朐），济南（东平陵、历城），泰山（嬴），临淮（盐渎、堂邑），桂阳，汉中（沔阳），犍为（武阳、南安），蜀（临邛），琅琊，渔阳，右北平（夕阳），辽东（平郭），陇西，胶东（郁秩），鲁，楚，彭城，广陵，中山（北平），东平，城阳（莒），涿。

铁收归国营以后，诸铁官皆置吏卒徒，攻山取铜铁，一岁功十万人以上（《汉书·贡禹传》），盖政府为铸钱亦自开铜山也。

铁官专卖政策，法令严明，办理颇善，在财政方面获有良好之成绩，但积久弊生，执行之不善，亦往往引起人民之反感。故桓宽云：扇水都尉彭祖宁归，言铁盐令品甚明，卒徒衣食县官，作铸铁器，给用甚众，无妨于民。而吏或不良，禁令不行，故民烦苦之。最为当时贤良文学所指摘者，为器不中程，盐铁贾贵，百姓远市不便。《盐铁论》云：贤良曰：铁器民之大用也，器用便利，则用力少而得作多，农夫乐事劝功，用不具，则田畴荒，谷不殖。用力鲜，功自半，器便与不便，其功相什而倍也。县官鼓铸铁器，大抵多为大器，务应员程，不给民用，民用钝弊，割草不痛，是以农夫作剧，得获者少，百姓苦之矣（《盐铁论·水旱》）。又云：今县官作铁器，多苦恶，用费不省，卒徒烦而力作不尽。家人相一，父子勠力，各务为善器，器不善者不集。农事急，挽运衍之阡陌之间，民相与市买。得以财货五谷新币易货；或时贳民，不弃作业，置田器，各得所欲。今总其原，一其贾，器多坚，善恶无所择。吏数不在，器难得。家人不能多储，多储则镇生，弃膏腴之日，远市田器，则后良时，盐、铁贾贵，百姓不便。贫民或木耕手耨，土耰啖食（《水旱》）。因此元鼎六年卜式有请求罢盐铁之议。昭帝始元六年诏举贤良文学，问民疾苦，皆言请罢盐铁官，但弘羊力辩之，昭帝为和缓贤良文学之反对，曾允许罢铁官。元帝初元五年乃均罢盐铁官，经过三年之后（永光三年），又恢复之。自后迄西汉平帝末年仍无变更（《汉书·食货志》）。东汉光武时曾改盐专卖为就场征税制，弛私煮之禁，任民制盐。至章帝建初末年，复设盐铁官。经六年，和帝永元元年更纵民煮铸，入税县官，行之凡一百零九年，献帝时乃再监盐官。