与汉代国计民生关系最切者厥为汉武之经济政策。此项政策包含盐铁、榷酤、均输、平准诸事，而其理论曾发生甚激之辩论，观《盐铁论》一书可觇其要旨。【按：《盐铁论》为宣帝时汝南人桓宽所撰，凡十卷六十篇。】先是昭帝始元六年诏郡国举贤良文学士，问以民所疾苦，于是贤良茂陵唐生、文学鲁国万生等六十余人咸集阙下共议，丞相田千秋主议，御史大夫桑弘羊辩护政府政策。时文学讥执政富贵而多患（见《盐铁论·国疾》）。政教暗而不著，百姓颠蹶而不扶（《疾贪》）。大夫则讥文学呻吟槁简，诵死人之语（《大论》），讥贤良疫岁之巫，徒能鼓口（《救匮》），双方辩论甚激。其所讨论之问题范围甚广，自基本国策以至租税、徭役、盐铁、货币、农工商业、灾荒救济、对匈奴和战等政策，均涉及之。

汉武经济政策之国防目的乃在筹措军费以安边患。《盐铁论》大夫曰：匈奴背叛不臣，数为寇暴于边鄙，备之则劳中国之士，不备则侵盗不止，先帝哀边人之久患，苦为虏所系获，故修障塞饬烽燧屯戍以备之。边用度不足，故兴盐铁，设酒榷，置均输，番货长财，以佐助边费（《盐铁论·本议》）。同样说法亦见《汉书·西域传》，所谓师旅之费不可胜计，至于用度不足，乃榷酒酤管盐铁者是也。董仲舒云：大富则骄，大贫则忧，忧则为盗，骄则为暴，此众人之情。圣者……使富者足以示贵而不至于骄，贫者足以养生而不至于忧，以此为度而调均之（《春秋繁露》）。(www.daowen.com)

经济政策之内容，最重要者为盐铁与酒之国营，设置均输平准以御物价。一般说来，此乃国家向当时正臻发达之工商业所采取之聚敛政策，盖当时农民负担奇重，且天灾频袭，农业凋敝，故不得不转向工商业方面设法征税，以增加政府的收入，并平均国民之负担。