信用之作用在调剂资本之供需，发挥资本之效率，往往与商业同时发生，且远在使用金属货币之前即已存在。但其盛时则在货币与商业渐臻发达之后。《史记》对于信用之记载，最初多为粟。故《管子》云：无食者予之陈，无种者贷之新（《揆度》篇）。如宋公子鲍，竭其粟而贷（《左传·文公十六年》）；宋平公出粟而贷，使大夫皆贷（《左传·襄公二十九年》）；齐田氏以家量贷，以公量收之（《左传·昭公三年》）：此记当时公粟与私粟出贷之情形。因信用而发生利息，利息乃资本使用权所生之收入。其高下视供需而定。最初实物信用流行时贷粟之息，在战国之齐有达一倍者。如《管子》云：民倍贷以给上之征，是又倍贷也。所谓倍贷，即利率百分之百。据《管子》所记，管仲对于齐国高利贷粟之事，曾作一次调查（《管子·轻重丁》云：夷吾请号令谓四子曰：“子皆为我君视四方称贷之间，其受息之氓几何千家，以报吾。”鲍叔驰而西，反报曰：“西方之氓者，带济负河，菹泽之萌也，渔猎取薪，蒸而为食，其称贷之家，多至千钟，少者六七百钟，其出之，钟也一钟，其受息之萌九百余家。”宾胥无驰而南，反报曰：“南方之萌者，山居谷处，登降之萌也。上斫轮轴，下采杼粟，田猎而为食，其称贷之家，多者千万，少者六七百万，其出之，中伯伍也。其受息之萌八百余家。”宁戚驰而东，反报曰：“东方之萌者，带山负海，若处，上断福，渔猎之萌也。治葛缕而为食。其称贷之家，枣丁、惠、高、国，多者五千钟，少者三千钟。其出之，中钟五釜也。其受息之萌，八九百家。”隰朋驰而北，反报曰：“北方之萌者，衍处负海，煮泲水为盐，梁济取鱼之萌也，薪食。其称贷之家，多至千万，少者六七百万，其出之，中伯二十也。受息之萌，九百余家。”凡称贷之家，出泉三千万，出粟三数千万钟，受子息民三万家）。《管子》之书所记虽未可全信，但证以《左传》《战国策》略可推知。

因货币之作用加强，于是由粟之信用进而至金钱之信用。如庄子云：庄周家贫，往贷于监河侯，监河侯曰诺，我得邑金，将贷子三百金，可乎？（《庄子·外物》篇）又苏秦之燕，贷百钱为资，及得富贵，以百金偿之（《史记·卷六十九》）。此皆为金钱行贷之证。当时信用规模之大者，如孟尝君即其著者，《战国策》所称，孟尝君不拊爱其子民，因而贾利之是也。又《史记·孟尝君列传》：孟尝君时相齐，封万户于薛，其食客三千人，邑入不足以奉客，使人出钱于薛，岁余不入，贷钱者多不能与其息，客奉将不给。孟尝君忧之，问左右何人可使收债于薛者，乃进冯而请之曰：宾客不知文不肖，幸临文者，三千余人，邑入不足以奉宾客，故贷息钱于薛，薛岁不入，民颇不与其息，今客食恐不给，愿先生责之。冯曰：诺。辞行至薛，召取孟尝君钱者皆会，得息钱十万。而周赧王居天子之位多负于人，乃有止台避债之事（郑樵《通志》）。因信用事业之盛行，于是周室有关于债务之种种规定。如《周礼·小宰》云：听称责（债）以傅别。《周礼·泉府》云：凡民之贷者，以国服为之息，凡国之财用取具焉。《周礼·朝士》云：凡有债者，有判书以治则听。又云：凡属责者，以其地傅而听其辞。凡此足见信用之事，法律上已有明显之规定，此时度必有专以信用为业者之存在，从单纯之商业信用进而到金融信用。(www.daowen.com)