人类在与自然作斗争的过程中，逐渐克服水患，使水变为人民的财富，灌溉行舟，其利渐兴，谓水利。水利建置乃以人工方法调剂天然之雨量。当时水利事业大别为防洪、浚河与灌溉三项。中国旧籍（如《虞书》《尧典》《益稷》《孟子》《吴越春秋》《淮南子》《楚辞》《史记》）均有洪荒大水之记载，此或起于古代冰河融化所遗之印象。史称尧有九年之水。尧十九年壬戌命共工治河，六十一年四岳举鲧治河，历九年而无功，七十二年使禹治水，七十五年禹为司空治河，历十三年而治水成功（前后合计二十二年）。《诗经·商颂》云：洪水芒芒，禹敷下土方（《长发》篇）。《孟子》记禹疏九河，瀹济、漯而注诸海，决汝、汉，排淮、泗而注之江（《孟子·滕文公》），当属古代防治水灾应有之措置。但禹之平水绝非尽由人力，殆因洪流经时既久，水势已杀，禹乃适观其成。

至于与农业经济有密切关联之人工灌溉，其起源亦相距不必甚远，而为一国施政之本。中国在西周时代，已有灌溉之迹，如《诗经·公刘》：相其阴阳，观其流泉。《诗经·白华》：滮池北流，浸彼稻田。然《诗经》所记，尚不能完全证明为人工灌溉之设计。至春秋战国时，则田地制度正在变动之中，讲求水利见于诸书记载，已甚普遍。如慎到云：治水者茨防决塞，虽在夷貉，相似如一（《列子·汤问篇》张湛注引）。管子云：沟渎遂于隘，障水安其藏（《管子·立政》篇）。又云：导水潦，利陂沟，决潘渚，溃泥滞，通郁闭，慎津梁（《管子·五辅》篇）。荀子云：修堤梁，通沟浍，行水潦，安水藏，以时决塞，岁虽凶败水旱，使民有所耕耘，司空之事也（《礼记·王制》篇）。以上为一般水利事业之叙述，至于实施，关于灌溉者，有《周礼》所记沟洫之制。关于沟渠者，有魏西门豹引漳水溉邺之事、楚孙叔敖辟庐江水利之事、秦开郑国渠之事。当时全国鸿沟巨渠，脉络相通，表示水利事业对于当时农业的伟大贡献，而且在农业效用之外，既利交通复作地险焉。兹分述如次：

一、沟洫之制。据《周礼》所载，则当时整然有序之灌溉系统，已经建立。如《周官·遂人》云：治野夫间有遂，遂上有径，十夫有沟，沟上有洫，洫上有涂，千夫有浍，浍上有道。万夫有川，川上有路，以达于畿。《考工记》云：匠人为沟洫，广二尺，深二尺，谓之遂。九夫为井，井之间广四尺，深四尺，谓之沟。方十里为成，成之间，广八尺，深八尺，谓之洫。方百里为同，同之间，广二寻，深二仞，谓之浍。同书又载，稻人掌稼下地，以潴畜水，以沟荡水，以遂均水，以列舍水，以浍泻水，以涉扬其舍作田。《周礼》所记证以前引诸书当属事实，于以见水利事业之进步，且已有设官专管之制。

二、凿渠事业。本期所开辟之水渠较大者如下。

1.魏十二渠。魏西门豹引漳水灌邺，即发民凿十二渠，引漳水灌民田，田皆溉（见《史记·河渠书》《滑稽列传》及褚少孙《补史记话》。但《汉书·沟洫制》则称为史起所作，未知孰是）。(www.daowen.com)

2.秦郑国渠。韩使水工郑国间说秦，令凿泾水，自中山西邸瓠口为渠，并北山东注洛，三百余里，注填阏之水，溉泽卤之地四万余顷，收皆亩一钟【按：一钟为六斛四斗】。于是关中为沃野，无凶年，名曰郑国渠（《汉书·沟洫志》）。近时关中之泾惠渠即其遗址。

3.楚庐江作陂。楚相孙叔敖，于庐江起芍陂稻田（原注：在寿州安丰县东）。陂径百里，灌田万顷（《后汉书·卷七十六》）。

《史记》称当时各国大渠鸿沟，通达无阻，荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会于楚。西方，则通渠汉水、云梦之野。东方，则通鸿沟江准之间。于吴，则通渠三泽五湖。于齐，则通淄齐之间。于蜀，蜀守李冰，凿离堆，辟沫水之害，穿二江成都之中。此渠皆可行舟，有余则用溉氵侵，百姓飨其利。至于所过，往往引其水益用溉田畴之渠，以万亿计（《史记·卷二十九》）。综上所述，春秋战国时水利事业已由黄河流域推广及于江淮沿岸，包括现在中国之北部、中部与西部，其规模已甚可观（蜀李冰所建水利事详见第五篇）。在北部自然河流水量不足之处，则通行以井灌溉，因而发明一种水车。《庄子·天下》篇载桔槔之制法，其言云：有械于此，一日浸百畦，用力甚寡，而见功多，凿木为基，后重前轻，絜水若抽，数若沃汤，其名曰桔槔。此为汲井溉畦之装置。

农业改进与当时施政有关，农民租徭负担轻，乃得有余资以美化土疆，反之则不免鲁莽灭裂以耕以获。故荀子云：裕民则民富，民富则田肥以易，田肥以易则出实百倍，……民贫则田瘠以秽，田瘠以秽，则出实不半（《荀子·富国》篇）。此说明农业投资与农民所得之关系，实含至理。