原始经济早期无货币，但已有物物交易之事。盖交易之起源由于需要之互相补充，古代经济领域狭小，渔猎牧畜，各有所宜，以其所有，易其所无（《孟子》语），遂生交易。交易种类渐繁，以物易物，深感不便，由是所谓物品货币发生。

货币之初起杂用武器之刀，农器之钱与铲，工具之斤。此外装饰玩好之具如黄金、玉瑗、龟贝，必需用之日用品如牲畜、布帛等皆可为交易之媒介，丝织物之精美者与珍贵毛皮亦可用为货币（前者如《穆天子传》称，王见西王母献锦组百纯，《史记·苏秦张仪列传》亦有锦绣千纯与文绣千纯之语，后者如孟子称太王居邠赐狄人皮币是）。此诸货物其本身既具效用，又可作为交易媒介，故称之为物品货币。但其中之贝所具币材之资格较胜一筹（即品质纯一、坚固耐久、授受便利等条件较优）。自夏以来即习用之（《盐铁论》云：夏后以玄贝）。殷人来自海滨，遂形成一种以贝为中心之货币制度。(www.daowen.com)

殷代用贝之事见于文献甚广，实物之可考见者尤多。甲骨文中从贝之字极多：如，从双贝置木椟中。贮作，象藏贝之形。如（觅）（《殷契文编》六二五片），从手从贝。（得）（《殷契文编》四六二片），从手从贝。（买）（《殷契文编》），从网从贝。（售）（《殷墟书契》，前编卷四五五页），从贝从口。（宝），从，帐幕也，从贝从朋。又甲骨文尚有锡朋之文。如：锡多女士（有或又）朋（《殷墟书契》，后编，下八）。按朋之义，原为颈饰，贯两贝而系之，谓之一朋。后遂为货币之单位。据王国维称：古时用贝玉必有物以系之，所系之贝玉，于玉则谓之珏，于贝则谓之朋。金文中从贝之字三十余见，《说文解字》从贝之字六十余见。如财，左贝，右才，才在也。（负）从人从贝，人持贝为负。（宾）从从方，敌国也；从贝，意远方人持贝来为宾也。（赏）从商，从贝，即交易赏以贝也。（贤）从臣，近臣也；从手，从贝，言臣手持贝献为贤也。金文中锡贝之文见于彝铭者如次：戊辰父丁鼎：锡贝。庚午父乙鼎：锡类贝。庚申父丁角：锡贝五朋。癸亥父己鬲：锡贝。邑斝癸巳王锡邑贝十朋（《陶斋·卷四》第三六页）。宰椃角：锡贝五朋（《殷文存·上》三页）。辛巳彝：丽易锡贝二朋。中鼎：侯易中贝三朋。彦鼎：尹商赏彦贝三朋。吕鼎：王锡吕贝三十朋。效卣：王锡公贝五十朋。小子师作父丁敦：锡小子师贝二百用作父丁敦。小子夫尊：商赏小子夫贝一朋。季受尊：季受贝三朋。凡此已足证明殷代货币以贝为中心之事实。贝在货币上既取得优越之地位，当交易量增，天然贝缺乏时，遂有仿造之贝发生，于是由天生之贝，而有石制之贝，有骨制之贝，有铜制之贝（蚁鼻钱），辗转变化，贝之为用遂日益推广。观于殷墟出土实物，有海水贝、石贝、骨贝等，足证贝发展之迹非常明显（见罗振玉《殷虚古物图录》），而殷周之间所铸之铜贝，乃金属铸币之滥觞。尔后金属货币黄金与刀布（铜之铸货）并行，而珠玉更冠其首，演成东周之三级币制。