据胡厚宣氏自甲骨文考证，殷代封建侯伯对于殷王之义务，举其要者则有五端：一曰防边，遇外寇来侵则走告王朝；二曰征伐，受殷王之指挥，以征讨叛逆；三曰进贡，或贡龟或贡牛或贡珍宝饰物；四曰纳税；五曰服役，除自耕之外尚须率领国众以为王耕（胡厚宣《甲骨学商史论丛·殷代封建制度考》）。迄于周代，其制益备，诸侯对于王室守其正朔，遵其制度，崇其礼仪。其具体义务，可分为下列各项：

一、朝聘。诸侯之于天子比年一小聘，三年一大聘，五年一朝（《礼记·王制》）。诸侯亲至为朝，遣卿大夫行者曰聘，总其事曰述职。孟子云：述所职也（《孟子·梁惠王下》）。《左传》所记诸侯朝聘之事极繁，不必备述。

二、贡赋。子产称天子班贡，轻重以列（《左传·昭公十三年》）【按：列指爵位】。《穀梁》称：古者诸侯时献于天子以其国之所有（《穀梁·桓公十五年》）。《周礼》云：按服而贡（《大行人》）。于此可见诸侯有贡赋之义务。《左传》韩宣子聘周曰将归时事于宰旅，杜注云：时事，四时贡职也（《左传·襄公二十六年》）。周金文中亦记群诸侯献金之事（见陈侯午敦）。

三、工役。天子若建筑城郭宫室，诸侯应服工役，如敬王时晋侯合诸侯城成周是。(www.daowen.com)

四、勤王。王室有寇或内乱，天子征师勤王，诸侯应即赴命。如周襄王与敬王曾征诸侯之师戍周，前者为御戎乱（《左传·僖公十三年》），后者为平内乱（《左传·定公六年》）。春秋时霸者勤王之师成为风尚，其例甚夥。如晋侯助周襄王平王子带之乱（《左传·僖公二十五年》及《左传·僖公二十六年》），晋侯助敬王平王子朝之乱（《左传·昭公二十六年》），郑伯奉辞伐罪兵临宋国（《左传·隐公九年》）等是。周金文中记诸侯从王征伐之事亦多（如唯叔鼎、贞敦铭、噩侯鼎等，均载诸侯从王征伐事）。

上述诸侯对天子之义务，其原则亦部分适用于卿大夫对于其上之国君。