殷以前部族分裂土地为部族所分据，互不相属。殷周二代，王国建立，于是全国范围内之广义的土地（包括耕地与非耕地之自然水陆），均为天子所有。天子以其中可耕之土地授与诸侯或王室之卿、大夫、士（总称封君），彼等复以一定方式分授于其所属之庶民耕作。此即当时所谓公田制度，此际封君土地仅供授受，不得买卖，故《王制》云：田里不鬻（田为耕地，里为宅地）。考公田制为一种行助法的土地制度，此即孟子所称殷人七十而助（《孟子·滕文公》篇）。在封建经济时期人地供需略示平衡（实际上人口稍感不足，而可耕之地则略有余裕）。故此种助法制度恒自然发生。此时封君授庶人以定量之土地，而庶人则出劳力为封君耕种一定面积之公田，以报酬之。（《尚书》云：宅尔宅田尔田。）

中国公田制始于殷代而大盛于西周，考之载籍，记述颇多。如前引《孟子》殷行助法，足证殷行公田制。又如《诗经·大田》云：雨我公田。《夏小正》云：春正月初，服于公田，是周代亦确实有公田制度存在。《管子》云：方一里九夫之田也。若更从《春秋》宣公十五年初税亩之记载及传释（初税亩非礼也，谷出不过藉，以丰财也），与《国语》仲尼答冉有之词（《国语·鲁语》仲尼语冉有曰：先王制土，籍田以力。又云：季孙若欲行而法，则有周公之典在），是鲁确行助法之公田。又据《诗经·大雅·韩奕》之“实亩实藉”，是知周之韩地曾行助法。由此可见公田制实为周初至春秋中期大国通行之制，到鲁宣公初税亩，哀公时季康子欲征以田赋之后，助法始渐停用。(www.daowen.com)