社会主义市场经济概念的提出，体现了我们对社会主义的认识的不断深化。迄至20世纪70年代末的长时期内，通行着计划经济是社会主义的本质特征的传统观念。这一理论认识，其现实条件是我国50年代中叶形成的高度集中的计划经济体制。这一计划经济体制在其初创时期是有其积极意义的，它对我国创建156项大工业项目，发展重工业，从空地上建立起工业化的基础起了重要的作用。但是它又有由于高度集中而产生的弊端。这就是：（1）政府权力过度集中，企业缺乏责、权、利，成为行政机构的附庸，企业吃国家大锅饭，职工吃企业大锅饭，从而职工缺乏积极性，企业缺乏改善经营管理的内在动力和外在压力，其结果是管理差，技术进步慢，效率低；（2）传统计划经济体制缺乏自我调整机制，产业结构难以优化，特别是因主观指导的偏差，更造成结构失调，主要是重工业快速发展，而轻工业和农业相对落后，消费品匮乏，供应紧张，大范围的配给制和排队，人民消费受到抑制，生活水平提高缓慢；（3）排斥市场作用，生产要素不能流动化，加以行政管理体制的条块分割，企业处于封闭状态，不能进行自主联合，企业组织结构不能优化，资源配置效果越来越差；（4）闭关自守，外贸作为平衡计划的工具，而不是参与国际分工、在经济国际化中优化资源配置和提高国家综合生产能力。以上种种决定了传统计划经济体制下经济运行的成本高（代价大），效益差。十一届三中全会以来，我国开始实行引进市场的改革，经济生活中有了个体经济、乡镇企业、三资企业，有了市场竞争。一旦引进市场，计划经济体制的弊端就暴露出来，出现了国营企业不如“老乡”和“老外”。一旦打开国门，进入国际市场，情况就更为严峻，国内生产的许多产品质量差、成本高，在世界市场的竞争中处于困境。

对传统计划体制虽然不能全盘否定，但也不能不对它予以冷静的估计并看到它的弊端。正是因此，党的十一届三中全会以来，提出了改革传统计划经济的任务，也就是要实行由传统的产品社会主义转变为商品社会主义。1979年以来，提出了发展商品经济，利用集市贸易，利用市场作用。1982年党的十二大提出“计划经济为主，市场调节为辅”。1984年《中共中央关于经济体制改革的决定》，提出社会主义经济是“有计划的商品经济”和“社会主义商品经济”的新提法，这是对社会主义理论认识的一大进步，是对传统的计划经济观念的大突破。社会主义商品经济的新概念及其所固有的利用市场作用的内涵，对于我国城市国营经济的改革起了重要指导作用。1987年的十三大强调“利用市场调节”“逐步缩小指令性计划范围”，提出总体上的“国家调节市场，市场引导企业”的机制，设计了新体制模式的框架：企业实行自主经营，自负盈亏；培育社会主义市场体系；政府实行间接调控。十三大的有关论述实质上是社会主义市场经济理论的重要发展。(www.daowen.com)

尽管小平同志在1979年就提出社会主义也可以搞市场经济，但是，社会主义市场经济的理论是在艰难中前进的。即使已明确提出实行社会主义商品经济后，在利用市场问题上仍然争论不休，在一些人中仍然存有“市场恐惧”的心理障碍，对于我国改革的大方向和总框架仍然存在着认识上的不一致。这种情况的产生，除了是由于需要有进一步实践经验的验证外，更主要的是由于人们囿于本本，囿于他国模式，囿于传统做法的思维定式和传统观念难以突破，而其关键是把计划经济等于社会主义，把市场经济等于资本主义的认识迷误。